Capítulo 17 — O Encontro Arriscado

Capítulo 17 — O Encontro Arriscado

A noite caíra sobre a fazenda Santa Cecília, pintando o céu de Minas Gerais com um manto de estrelas que, na ausência da lua, pareciam brilhar com uma intensidade incomum. O ar da madrugada, fresco e úmido, trazia consigo o perfume da terra molhada e o murmúrio distante dos insetos. Mariana, envolta em um xale escuro, esgueirava-se pelas sombras dos corredores da casa grande, o coração martelando contra as costelas como um pássaro aprisionado. Cada rangido de assoalho, cada farfalhar de folhas lá fora, parecia amplificar o som de seus próprios passos, um convite perigoso para ser descoberta.

Ela sabia que o que estava prestes a fazer era audacioso, talvez até imprudente. Mas a ansiedade por notícias de Elias e a certeza de que a carta roubada era a chave para sua liberdade a impeliam para frente, mais forte do que o medo. Dona Eulália, embora preocupada, havia concordado em ajudá-la, fornecendo um pequeno cavalo e algumas provisões, sob a promessa de que Mariana seria cautelosa e retornaria antes do amanhecer. A tia sabia que, em certas batalhas, a força de vontade de uma jovem decidida era um fator incontrolável.

Ao alcançar os estábulos, o cheiro forte de feno e animais encheu suas narinas. As poucas lanternas presas às paredes lançavam sombras longas e dançantes, criando figuras fantasmagóricas. Ela selou o cavalo rapidamente, o movimento ágil e familiar de quem crescera em meio à lida rural. Seus dedos tremiam levemente ao prender a sela, um reflexo da tensão que a consumia.

Montada, ela guiou o animal para fora dos portões da fazenda, rumo à estrada de terra batida que serpenteava pela escuridão. O vento frio chicoteava seu rosto, e o som dos cascos do cavalo na terra era o único som a quebrar o silêncio da noite. Ela dirigiu-se para um ponto específico na estrada, um velho cruzeiro de pedra que marcava a divisa entre as terras da fazenda e a floresta densa que a cercava. Elias havia mencionado aquele local como um ponto de encontro discreto, caso precisasse de algo ou tivesse notícias.

A cada quilômetro percorrido, a imagem de Elias se tornava mais vívida em sua mente. Seus olhos profundos, a firmeza de sua voz, a maneira como ele a olhara, não com o desejo cego dos homens que ela conhecera, mas com uma espécie de compreensão silenciosa. Ele era um enigma, um homem de poucas palavras, mas suas ações haviam falado mais alto do que qualquer declaração. Ele se arriscara por ela, a tirara de um destino selado, e agora, se a carta fora roubada, ele poderia ser o próximo a pagar.

Ao se aproximar do cruzeiro, Mariana diminuiu o passo do cavalo, seus olhos perscrutando a escuridão. A silhueta do cruzeiro se destacava contra o céu estrelado, um ponto solitário na vastidão da paisagem. Ela desmontou, amarrando o cavalo a uma árvore próxima, e aproximou-se, o coração batendo mais forte a cada passo.

"Elias?", ela chamou em um sussurro, a voz quase abafada pelo vento. "Elias, é você?"

Um movimento sutil nas sombras próximas ao cruzeiro chamou sua atenção. Uma figura alta e esguia emergiu da escuridão, parecendo parte da própria noite. Era Elias. Seus trajes escuros se misturavam com as sombras, e seu rosto, embora visível sob a luz fraca das estrelas, parecia emoldurado por uma aura de mistério.

"Mariana", a voz dele era baixa, grave, um murmúrio que ecoou em seus ouvidos. "Eu sabia que viria."

"Você sabia?", Mariana perguntou, surpresa e aliviada ao mesmo tempo. "Como soube?"

"Seus passos são audíveis para quem sabe ouvir, e sua aflição em seu olhar fala mais alto que qualquer grito." Ele se aproximou, seus olhos encontrando os dela. Havia neles uma mistura de preocupação e uma determinação silenciosa. "Eu sabia que você estaria preocupada com a carta. Que o Barão seria o principal suspeito."

"Ele é. Ele é tudo o que eu temia. Tia Eulália teme por ele, teme por mim. Ela acha que a carta foi roubada por homens dele." Mariana sentiu um nó na garganta. "Elias, o que aconteceu? A carta chegou até você?"

Elias suspirou, um som carregado de cansaço. Ele a conduziu para sentar em um tronco caído, próximo ao cruzeiro. O ar ao redor deles parecia mais denso, carregado de segredos.

"Não, Mariana. A carta não chegou até mim. Houve... um imprevisto." Ele hesitou, escolhendo as palavras com cuidado. "Eu fui emboscado. Alguns homens... eles sabiam que eu estaria esperando. Eles queriam a carta. E, mais do que isso, queriam me silenciar."

Mariana sentiu o sangue gelar em suas veias. "Emboscado? Você está bem? Eles te machucaram?"

"Estou bem. Consegui escapar. Mas eles conseguiram o que queriam." Elias olhou para o céu, como se procurasse respostas nas estrelas. "Levaram a carta. E quem os enviou... não tenho dúvidas. Foi o Barão de Alencar."

A confirmação de seus piores medos a atingiu com força. O Barão, mais astuto e implacável do que ela imaginara. Ele não apenas queria casá-la com um homem rico, mas queria enterrar a verdade sobre a fortuna de seu pai, apagando qualquer vestígio de sua inocência.

"Mas por quê?", Mariana perguntou, a voz embargada pela emoção. "Por que ele se importa tanto em esconder a verdade? O que há naquela carta que o apavorava tanto?"

"A carta não prova apenas a inocência de seu pai, Mariana. Ela prova a sua própria inocência, e a culpa de Alencar. Seu pai, antes de falecer, desconfiava de Alencar. Ele sabia que o Barão estava conspirando contra ele, tentando usurpar sua fortuna e seu nome. A carta era a prova disso. Uma carta que seu pai enviou para um amigo de confiança, pedindo ajuda e prometendo revelações que mudariam o destino de Alencar." Elias a olhou com uma intensidade que fez Mariana sentir um arrepio. "E eu era esse amigo. O homem a quem a carta estava destinada."

Mariana sentiu o chão sumir sob seus pés. Elias não era apenas um estranho que a salvara, era o receptor da última esperança de seu pai. Ele era a chave para desvendar a verdade, e agora, essa chave havia sido roubada.

"Então... ele sabe que eu sei?", Mariana perguntou, a voz mal saindo.

"Ele sabe que você está fugindo. E ele sabe que você tem um motivo para fugir. Ele não sabe exatamente o que você sabe, mas ele sabe que você é uma ameaça. Por isso, ele quer te encontrar. E, mais ainda, ele quer silenciar aqueles que poderiam ajudar você." Elias franziu a testa. "O povo da montanha... eles não são apenas um grupo de foragidos, Mariana. São pessoas que foram traídas pelo sistema, que lutam por justiça. Eu confiei neles, e eles confiaram em mim. Mas o Barão tem seus informantes em todos os lugares. Alguém dentro do meu próprio povo deve ter vendido a informação."

A ideia de traição dentro da comunidade que a acolhera a atingiu duramente. Ela havia depositado sua esperança naquele povo, em sua união e coragem. Agora, a dúvida se instalava, corroendo a confiança que ela tanto prezava.

"Um traidor?", Mariana sussurrou, sentindo uma pontada de desespero. "Mas quem?"

"Eu ainda não sei. Mas eu vou descobrir. E eu vou recuperar essa carta. Ela é mais do que uma prova, Mariana. É um legado. É a honra de seu pai que está em jogo." Elias se levantou, sua postura tensa. "O Barão não vai parar. Ele tem muitos homens, e eles são implacáveis. Você não pode voltar para a fazenda. É perigoso demais. Você precisa vir comigo. Para a montanha."

Mariana hesitou. Voltar para a fazenda era arriscado, mas a ideia de ir para a montanha, para um lugar ainda mais desconhecido e perigoso, a assustava. No entanto, ela sabia que Elias estava certo. Sua casa se tornara uma armadilha, e sua tia, embora a amasse, não poderia protegê-la dos homens do Barão.

"Eu não posso deixá-la, Elias. Minha tia está lá. Ela pode estar em perigo por minha causa."

"Eu sei. E eu farei tudo o que puder para garantir a segurança dela. Mas, por agora, você precisa estar segura. E o único lugar onde você estará a salvo é comigo." Elias estendeu a mão. "O caminho será difícil, Mariana. Cheio de perigos e incertezas. Mas juntos, podemos lutar. Podemos encontrar a verdade. Você está disposta a confiar em mim?"

Mariana olhou para a mão estendida dele, para o rosto sério e determinado. Ela sabia que estava dando um passo no escuro, confiando sua vida a um homem que conhecia há pouquíssimo tempo. Mas ela também sabia que não tinha outra opção. A sombra do Barão era longa, mas a esperança de justiça, de vingança pela memória de seu pai, era mais forte. Ela colocou sua mão na dele, sentindo a firmeza de seu aperto.

"Eu confio em você, Elias", ela disse, a voz embargada pela emoção e pela determinação. "Eu vou com você."

Eles partiram na escuridão, deixando para trás o cruzeiro de pedra e a promessa de um reencontro incerto. A estrada para a montanha era longa e cheia de perigos, mas Mariana sabia que, pela primeira vez em muito tempo, ela estava trilhando um caminho em busca de sua própria liberdade, ao lado de um homem que parecia carregar o peso do mundo em seus ombros, mas que também carregava a promessa de um futuro diferente. A sombra do passado do Barão ainda pairava, mas agora, Mariana não estava sozinha para enfrentá-la.