"คุณอาคะ" เมษากล่าวด้วยความเป็นห่วงเมื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของสามี "เกิดอะไรขึ้นคะ" อาคิราถอนหายใจยาวก่อนจะหันมามองหน้าเมษา ดวงตาของเขาทอประกายความกังวลที่พยายามซ่อนไว้ "ลุงสมศักดิ์เพิ่งมาแจ้งข่าวให้ฟังเกี่ยวกับกลุ่มอิทธิพลใหม่ที่กำลังจะเข้ามาในตลาดมืด พวกเขาอาจมีความเกี่ยวข้องกับศัตรูเก่าของตระกูลเรา" เมษานั่งนิ่งไปครู่หนึ่ง สัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่กลับมาอีกครั้ง "ศัตรูเก่า...หมายถึงใครคะคุณอา" "ลุงสมศักดิ์ก็ยังไม่แน่ใจ" อาคิราตอบ "แต่เขาบอกว่าเราต้องเตรียมพร้อมรับมือ" "แล้วเราจะทำยังไงคะ" เมษาเอ่ยถาม มือของเธอค่อยๆ เลื่อนไปกุมมือของอาคิราไว้ "เมษาเป็นห่วงคุณอาเหลือเกิน" "ไม่ต้องห่วงนะเมษา" อาคิราบีบมือของเธอเป็นการตอบรับ "ผมจะจัดการทุกอย่างเอง ผมจะไม่ยอมให้ใครมาทำอันตรายครอบครัวของเราได้อีก" "แต่ถ้าคุณอาต้องออกไปเผชิญหน้ากับอันตรายอีกล่ะคะ" เมษาถามเสียงสั่น "เมษาไม่อยากให้คุณอาต้องเจ็บตัวอีก" "ผมรู้" อาคิราลูบหลังมือของเธอเบาๆ "และผมก็จะไม่ทำแบบนั้นเด็ดขาด ผมจะใช้สติปัญญาและคนของเราในการจัดการกับเรื่องนี้ ผมจะไม่เสี่ยงโดยไม่จำเป็น" "แล้วเราพอจะรู้ไหมคะว่ากลุ่มอิทธิพลใหม่นี่เป็นใคร" เมษาถามต่อ "เผื่อเมษาจะช่วยอะไรคุณอาได้บ้าง" "ยังไม่มีข้อมูลที่ชัดเจนเลย" อาคิราส่ายหน้า "แต่ผมจะให้ลูกน้องของผมสืบหาข้อมูลให้เร็วที่สุด เราต้องรู้ว่าศัตรูของเราคือใคร และมีเป้าหมายอะไร" "ถ้าอย่างนั้น เมษาก็จะคอยเป็นกำลังใจให้คุณอาค่ะ" เมษากล่าวพร้อมส่งยิ้มให้ "ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น เมษาก็จะอยู่เคียงข้างคุณอาเสมอ" "ขอบคุณนะเมษา" อาคิราดึงเธอเข้ามากอดแน่น "เธอคือพลังที่สำคัญที่สุดของผม" ในขณะเดียวกัน ลุงสมศักดิ์ก็ได้เรียกประชุมลูกน้องคนสนิทของอาคิราทันทีที่ได้รับทราบข่าว "ทุกคนฟังทางนี้" ลุงสมศักดิ์กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "มีข่าวกรองเข้ามาว่ามีกลุ่มอิทธิพลใหม่กำลังจะเข้ามาแทรกแซงธุรกิจของเราในตลาดมืด พวกมันอาจเป็นกลุ่มที่เคยมีปัญหากับตระกูลเรามาก่อน" ลูกน้องคนสนิทคนหนึ่งชื่อ "ไพร" ซึ่งเป็นมือขวาที่ไว้ใจได้ของอาคิรา เอ่ยขึ้น "แล้วเราพอจะรู้ไหมครับลุงว่าพวกมันเป็นใคร" "ยังไม่มีข้อมูลที่ชัดเจน" ลุงสมศักดิ์ตอบ "แต่มีเบาะแสบางอย่างที่ชี้ว่าอาจเกี่ยวข้องกับตระกูล 'แสงอรุณ' พวกแกคงจำได้ ตระกูลนี้เคยเป็นคู่แข่งคนสำคัญของท่านประธานเมื่อหลายปีก่อน" ชื่อตระกูลแสงอรุณทำให้ทุกคนในห้องเงียบกริบ ทุกคนจำได้ดีถึงความแค้นที่ฝังลึกระหว่างสองตระกูลนั้น "ถ้าเป็นพวกแสงอรุณจริง งานนี้คงไม่ง่ายแน่ครับลุง" ไพรกล่าว "พวกนั้นไม่เคยยอมใคร" "นั่นสินะ" ลุงสมศักดิ์พยักหน้า "ดังนั้น เราต้องระมัดระวังตัวให้มากที่สุด งานแรกของพวกแกคือการสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับกลุ่มอิทธิพลใหม่นี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ หาว่าใครคือผู้นำ พวกมันมีเป้าหมายอะไร และเข้ามาในตลาดมืดของเราด้วยจุดประสงค์ใด" "ส่วนอาคิรา" ลุงสมศักดิ์หันไปทางไพร "แกต้องคอยจับตาดูความปลอดภัยของท่านประธานและคุณเมษาเป็นพิเศษ หากมีสัญญาณอันตรายแม้แต่น้อย ต้องรายงานให้ฉันทราบทันที" "ครับลุง" ไพรตอบรับอย่างหนักแน่น "ผมจะดูแลให้ดีที่สุด" ลุงสมศักดิ์มองไปรอบๆ ใบหน้าของลูกน้องทุกคน "จำไว้ เราผ่านอะไรมาด้วยกันมากกว่านี้ ฉะนั้น จงอย่าประมาทเด็ดขาด" การประชุมจบลงด้วยความรู้สึกที่หนักอึ้ง ทุกคนต่างรู้ดีว่าการกลับมาของศัตรูเก่า ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม จะนำมาซึ่งความวุ่นวายและอันตรายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ อาคิราใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการวางแผนรับมือกับภัยคุกคามใหม่นี้ เขาปรึกษากับลุงสมศักดิ์อย่างใกล้ชิด และสั่งให้ทีมสืบสวนทำงานอย่างเต็มที่ "ลุงครับ" อาคิรากล่าวขณะที่ทั้งสองกำลังนั่งคุยกันในห้องทำงาน "ผมคิดว่าเราควรจะลองติดต่อแหล่งข่าวเก่าๆ ที่เคยไว้ใจได้ เพื่อหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับตระกูลแสงอรุณ" "เป็นความคิดที่ดี" ลุงสมศักดิ์พยักหน้า "แต่ต้องระวังตัวให้มาก เพราะพวกเขาอาจจะรู้ตัวว่าเรากำลังสืบหาพวกเขาอยู่" "ผมรู้ครับ" อาคิราตอบ "ผมจะส่งคนไปอย่างรอบคอบที่สุด" "แล้วเรื่องของคุณเมษาล่ะ" ลุงสมศักดิ์ถาม "แกจะบอกเธอทั้งหมดหรือเปล่า" อาคิราเงียบไปครู่หนึ่ง เขามองออกไปนอกหน้าต่าง นึกถึงใบหน้าของเมษาที่เต็มไปด้วยความรักและความห่วงใย "ผมจะบอกเธอเท่าที่จำเป็นครับลุง" อาคิราตอบ "ผมไม่อยากให้เธอต้องกังวลมากเกินไป แต่ผมก็ไม่อยากปิดบังเธอ" "เข้าใจแล้ว" ลุงสมศักดิ์พยักหน้า "เธอเป็นภรรยาของแกแล้ว เธอมีสิทธิ์ที่จะรู้" คืนนั้น อาคิรานอนไม่หลับ เขาพลิกตัวไปมาบนเตียง พยายามหาวิธีที่จะปกป้องเมษาจากอันตรายที่อาจจะเข้ามา เมษารู้สึกได้ถึงความผิดปกติของสามี เธอค่อยๆ ขยับเข้ามาใกล้และกอดเขาจากด้านหลัง "คุณอาคะ" เมษากระซิบข้างหู "คิดอะไรอยู่คะ" อาคิราหันกลับมา มองดวงตาของเมษาที่สะท้อนแสงจันทร์ "ผมแค่กังวลเรื่องงานน่ะครับ" เขาเลือกที่จะไม่พูดถึงเรื่องศัตรูเก่า "เมษารู้ค่ะว่าคุณอากังวล" เมษากล่าว "แต่เมษาก็เชื่อใจคุณอาเสมอ" "ขอบคุณนะเมษา" อาคิราจูบหน้าผากของเธอ "คุณทำให้ผมรู้สึกดีขึ้นมาก" "ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น เมษาก็จะอยู่ตรงนี้กับคุณอาเสมอนะคะ" เมษากล่าวพร้อมยิ้มให้ "คุณอาไม่ต้องกลัว" คำพูดของเมษาเป็นเหมือนยาชโลมใจที่ทำให้อาคิราคลายความกังวลลงไปได้บ้าง เขาโอบกอดเธอไว้แน่น หลับตาลงพร้อมกับตั้งใจว่าจะปกป้องเธอให้ถึงที่สุด วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ทีมสืบสวนของอาคิราเริ่มได้ข้อมูลที่น่าสนใจเกี่ยวกับกลุ่มอิทธิพลใหม่นี้ พวกเขาพบว่ากลุ่มนี้มีชื่อว่า 'เงาอสรพิษ' และมีผู้นำลึกลับที่ไม่มีใครเคยเห็นหน้า การเคลื่อนไหวของพวกเขามีความรวดเร็วและแนบเนียน ยากที่จะจับร่องรอย "คุณอาคะ" ไพรรายงานด้วยสีหน้าจริงจัง "เราได้ข้อมูลมาแล้วค่ะ กลุ่มเงาอสรพิษเป็นเครือข่ายที่ซับซ้อนมาก และดูเหมือนว่าจะมีคนจากหลายชาติเข้าร่วมด้วย" "แล้วพวกเขามีความเชื่อมโยงกับตระกูลแสงอรุณอย่างไร" อาคิราถาม "จากการสืบสวนของเรา พบว่ามีคนบางคนในกลุ่มเงาอสรพิษที่เคยทำงานใกล้ชิดกับคุณวิชัย อดีตหุ้นส่วนของคุณพ่อค่ะ" ไพรกล่าว "ซึ่งคุณวิชัยก็เป็นคนที่มีความแค้นกับตระกูลเรามาก่อน" อาคิราขมวดคิ้ว "คุณวิชัย... ผมนึกว่าเรื่องของเขามันจบไปแล้วเสียอีก" "ดูเหมือนว่าเขาจะยังไม่ยอมแพ้ง่ายๆ ค่ะ" ไพรเสริม "เขาอาจจะกำลังใช้กลุ่มเงาอสรพิษนี้เป็นเครื่องมือในการแก้แค้น" "แล้วเราพอจะทราบไหมว่าเป้าหมายหลักของพวกเขาคืออะไร" อาคิราถาม "ยังไม่ชัดเจนครับ" ไพรตอบ "แต่มีสัญญาณบ่งชี้ว่าพวกเขากำลังพยายามเข้ามาควบคุมเส้นทางการค้ายาเสพติดและอาวุธสงครามในภูมิภาคนี้ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของธุรกิจของเรา" อาคิราถอนหายใจ เขารู้สึกได้ว่าสถานการณ์กำลังจะเลวร้ายลงกว่าที่คาดไว้ "เราต้องเตรียมพร้อมรับมือให้ดีที่สุด" อาคิรากล่าว "ผมจะไม่อนุญาตให้พวกมันเข้ามาทำลายทุกอย่างที่ผมสร้างมา" เขากลับไปคุยกับเมษาอีกครั้ง "เมษา ผมว่าเราอาจจะต้องเจอกับปัญหาอีกครั้ง" เมษาเงยหน้าขึ้นมองสามี "คุณอาหมายถึงเรื่องศัตรูเก่าใช่ไหมคะ" "ใช่" อาคิราตอบ "ดูเหมือนว่าคนร้ายที่อยู่เบื้องหลังการโจมตีครั้งก่อน อาจจะยังไม่หมดไป และกำลังหาทางแก้แค้นเราอยู่" "แล้วเราจะทำยังไงคะ" เมษาถาม แม้จะรู้สึกกังวล แต่เธอก็พยายามทำใจให้เข้มแข็ง "ผมจะจัดการเอง" อาคิราตอบ "คุณแค่ต้องเชื่อใจผม และอยู่ข้างๆ ผมเหมือนเดิม" "เมษาก็จะอยู่ตรงนี้ค่ะ" เมษากล่าว "ไม่ว่าคุณอาจะไปทางไหน เมษาก็จะเดินตามไปด้วย" ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ที่แน่นแฟ้นขึ้นเรื่อยๆ เป็นเหมือนเกราะป้องกันที่สำคัญที่สุดของอาคิรา เขาจะทำทุกอย่างเพื่อปกป้องผู้หญิงที่เขารัก และปกป้องครอบครัวที่เขาสร้างขึ้นมา