ลมหนาวพัดเอื่อยๆ ปะทะใบหน้าเนียนใสของภัทรพรจนรู้สึกเย็นเยียบ แต่นั่นก็ไม่สามารถดับความร้อนรุ่มในใจของเธอได้ ขณะที่เธอยืนอยู่ริมรั้วเหล็กดัดสีดำสนิทของคฤหาสน์หลังงามที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ดวงตาคมกริบสอดส่องเข้าไปยังภายในอย่างมีความหวังและความประหม่าปะปนกันไป เอกสารในมือสั่นเทาเล็กน้อย สะท้อนถึงความตื่นเต้นที่กำลังถาโถมเข้ามา เธอสูดลมหายใจลึก พยายามรวบรวมสติและกำลังใจให้พร้อมที่สุดเท่าที่จะทำได้ แผนการที่วางไว้มานานหลายเดือนกำลังจะเริ่มต้นขึ้นในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้านี้ "คุณหนูภัทรพรใช่ไหมคะ" เสียงทุ้มนุ่มของหญิงวัยกลางคนในชุดยูนิฟอร์มพนักงานแม่บ้านดังขึ้น ทำให้ภัทรพรสะดุ้งเล็กน้อย เธอหันไปมอง หญิงคนนั้นมีใบหน้ายิ้มแย้มและท่าทางสุภาพ "ดิฉันสมศรีค่ะ เป็นแม่บ้านประจำบ้านนี้ คุณท่านให้ดิฉันมารับค่ะ เชิญข้างในค่ะ" ภัทรพรพยักหน้ารับ พลางส่งยิ้มบางๆ ให้ "ค่ะ ขอบคุณมากค่ะ" เธอเดินตามสมศรีเข้าไปในคฤหาสน์ บรรยากาศภายในโอ่อ่าหรูหราเกินกว่าที่เธอจะจินตนาการได้ เพดานสูงโปร่ง ประดับด้วยโคมไฟระย้าคริสตัลแวววาว ผนังตกแต่งด้วยภาพเขียนสีน้ำมันมูลค่ามหาศาล เฟอร์นิเจอร์โบราณทุกชิ้นดูสง่างามและมีราคา กลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกไม้สดลอยมาแตะจมูก ชวนให้รู้สึกผ่อนคลาย แต่หัวใจของภัทรพรกลับเต้นแรงกว่าเดิม "คุณท่านรออยู่ที่ห้องทำงานค่ะ เชิญตามดิฉันมาเลยค่ะ" สมศรียังคงพูดจาฉะฉาน นำทางภัทรพรผ่านโถงทางเดินกว้างขวางไปยังห้องทำงานที่อยู่ลึกเข้าไปด้านใน ตลอดทาง ภัทรพรพยายามเก็บรายละเอียดทุกอย่างเท่าที่จะทำได้ ตั้งแต่ลวดลายบนพรมผืนหนา การจัดวางข้าวของ ไปจนถึงแสงเงาที่สาดส่องเข้ามาตามช่องหน้าต่างบานใหญ่ เธอรู้ดีว่านี่คือโลกที่แตกต่างจากเธออย่างสิ้นเชิง โลกที่เต็มไปด้วยอำนาจ เงินทอง และความเยือกเย็น "คุณภัทรพรครับ เชิญนั่งก่อนครับ" เสียงทุ้มต่ำดังขึ้นจากภายในห้องทำงาน ก่อนที่ภัทรพรจะได้เคาะประตู สมศรีกระแอมเบาๆ แล้วเปิดประตูให้ ภัทรพรเห็นร่างสูงโปร่งของชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานไม้โอ๊กขนาดใหญ่ ใบหน้าของเขาคมคายแต่ดูเรียบเฉย ดวงตาคมกริบสีดำสนิทมองตรงมาที่เธออย่างไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ผมสีดำขลับถูกจัดทรงอย่างเรียบร้อย ท่าทางสงบนิ่งแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ เขาคือ ‘คุณชาย’ ที่เป็นเป้าหมายของเธอ ‘ธาม’ ธาม วัฒนโกศล ทายาทคนเดียวของตระกูลวัฒนโกศล ผู้ทรงอิทธิพลในวงการธุรกิจและเป็นที่หมายปองของสาวๆ ทั่วประเทศ แต่สำหรับภัทรพรแล้ว ธามเป็นเพียงหมากตัวสำคัญที่จะช่วยให้เธอพลิกชีวิตจากหน้ามือเป็นหลังมือได้ "สวัสดีค่ะ คุณธาม" ภัทรพรกล่าวทักทาย พยายามควบคุมน้ำเสียงให้สั่นคลอนน้อยที่สุด เธอเดินเข้าไปนั่งบนเก้าอี้ที่สมศรียกมาเตรียมไว้ให้ ธามพยักหน้าเบาๆ "คุณสมศรีครับ ไปเตรียมชามาให้แขกของเราด้วย" "ค่ะ คุณท่าน" สมศรีก้มศีรษะเล็กน้อยแล้วเดินออกไป ทิ้งให้ภัทรพรเผชิญหน้ากับธามตามลำพัง ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ ภัทรพรสัมผัสได้ถึงสายตาของธามที่กำลังสำรวจเธออย่างละเอียด ราวกับกำลังประเมินมูลค่า หรือไม่ก็กำลังมองหาจุดอ่อน เธอเม้มปาก พยายามไม่แสดงอาการใดๆ ออกไป "ผมได้รับจดหมายของคุณแล้ว" ธามเอ่ยขึ้นในที่สุด เสียงของเขาเรียบเรื่อย แต่หนักแน่น "คุณบอกว่ามีข้อเสนอที่น่าสนใจเกี่ยวกับโครงการพัฒนาอสังหาริมทรัพย์ของเรา" ภัทรพรพยักหน้ารับ "ค่ะ ดิฉันได้ศึกษาข้อมูลของบริษัทคุณมาพอสมควร และดิฉันมีแผนการที่จะช่วยให้โครงการใหม่ของคุณประสบความสำเร็จอย่างงดงาม และที่สำคัญ ดิฉันมีข้อมูลบางอย่างที่จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อธุรกิจของคุณ" เธอเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะพูดต่อ "เป็นข้อมูลที่...คู่แข่งของคุณไม่มี" ธามเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เป็นครั้งแรกที่ภัทรพรเห็นแววตาของเขาเปลี่ยนไป "ข้อมูลอะไร" "เรื่องนี้อาจจะต้องคุยกันส่วนตัวกว่านี้สักหน่อยค่ะ" ภัทรพรเลี่ยงที่จะตอบตรงๆ เธอรู้ดีว่านี่คือจุดที่ต้องใช้ความละเอียดอ่อน ธามนิ่งคิดไปชั่วครู่ ก่อนจะพยักหน้า "ก็ได้ แต่ผมอยากฟังข้อเสนอของคุณก่อน" ภัทรพรหยิบซองเอกสารที่เตรียมมาวางลงบนโต๊ะ "ในเอกสารนี้ ดิฉันได้สรุปแผนการตลาดและกลยุทธ์การลงทุนเบื้องต้นไว้แล้วค่ะ ดิฉันเชื่อว่าด้วยแนวคิดใหม่ๆ ที่ดิฉันนำเสนอ จะสามารถดึงดูดกลุ่มลูกค้าเป้าหมายได้อย่างมีประสิทธิภาพ และลดความเสี่ยงในการลงทุนได้อย่างมาก" ธามหยิบเอกสารขึ้นมาเปิดอ่านอย่างรวดเร็ว เขาอ่านอย่างตั้งใจ สายตาคมกริบกวาดไปตามตัวอักษรและกราฟต่างๆ ภัทรพรเฝ้าสังเกตสีหน้าของเขาอย่างใกล้ชิด เธอพยายามอ่านภาษากายของเขา แม้ว่าเขาจะแสดงออกน้อยมากก็ตาม "แผนการของคุณ...ค่อนข้างน่าสนใจ" ธามกล่าวหลังจากอ่านจบ "แต่ผมยังไม่เห็นอะไรที่พิเศษกว่าคู่แข่งรายอื่น" "เพราะคุณยังไม่ได้เห็น 'ไม้เด็ด' ของดิฉันค่ะ" ภัทรพรยิ้มมุมปาก "ดิฉันได้ศึกษาคู่แข่งของคุณมาอย่างดี และรู้ว่าจุดอ่อนของพวกเขาอยู่ที่ไหน ดิฉันมีวิธีการที่จะเจาะตลาดส่วนนั้น และสร้างความแตกต่างที่เหนือกว่า" สมศรินำชาเข้ามาเสิร์ฟ วางแก้วชาหอมกรุ่นลงตรงหน้าทั้งสองคน ภัทรพรยกแก้วขึ้นจิบ เธอรู้สึกว่ามือยังคงสั่นเล็กน้อย แต่พยายามควบคุมให้เป็นปกติ "แล้ว 'ไม้เด็ด' ของคุณคืออะไร" ธามถาม สายตาจับจ้องที่ใบหน้าของเธอ "ดิฉันได้กล่าวไปแล้วค่ะ ว่ามันเป็นข้อมูลที่ละเอียดอ่อน" ภัทรพรตอบ "แต่ถ้าคุณธามให้โอกาสดิฉัน พิสูจน์ตัวเอง ดิฉันสัญญาว่าคุณจะไม่ผิดหวัง" ธามวางแก้วชาลง เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ใบหน้ายังคงเรียบเฉย "คุณดูมั่นใจมาก" "เพราะดิฉันทำการบ้านมาอย่างดีค่ะ" ภัทรพรกล่าว "และดิฉันก็ต้องการโอกาสที่จะพิสูจน์ตัวเอง" "คุณต้องการอะไรตอบแทน" ธามถามตรงประเด็น ภัทรพรสูดลมหายใจลึก "ดิฉันต้องการทำงานในตำแหน่งที่ปรึกษาโครงการค่ะ และขอค่าตอบแทนที่เหมาะสมกับความสามารถของดิฉัน" เธอเว้นจังหวะเล็กน้อย "และ...ดิฉันต้องการโอกาสในการแสดงศักยภาพอย่างเต็มที่" ธามมองสำรวจเธออีกครั้ง ดวงตาของเขาเหมือนกำลังมองทะลุเข้าไปในใจของเธอ ภัทรพรพยายามยืนหยัดสายตาของเขา เธอรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังเล่นการพนันครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิต "ผมจะให้โอกาสคุณ" ธามกล่าวในที่สุด "แต่คุณต้องพิสูจน์ให้ผมเห็น ว่าคุณทำได้จริง" หัวใจของภัทรพรเต้นแรงด้วยความดีใจ เธอแทบอยากจะตะโกนออกมา แต่ก็ต้องเก็บอาการไว้ "ขอบคุณมากค่ะ คุณธาม ดิฉันจะไม่ทำให้คุณผิดหวังค่ะ" "ดี" ธามพยักหน้า "คุณสามารถเริ่มงานได้ตั้งแต่วันจันทร์หน้า ผมจะให้ทีมงานของคุณเข้ามาดูงาน และแจ้งรายละเอียดต่างๆ ให้ทราบ" ภัทรพรลุกขึ้นยืน "ดิฉันขอตัวก่อนนะคะ" "ตามสบาย" ธามตอบ ใบหน้ายังคงเรียบเฉย ภัทรพรเดินออกจากห้องทำงานด้วยหัวใจที่พองโต แผนการแรกสำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดี เธอได้เข้ามาอยู่ในวงโคจรของธามแล้ว และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น เธอรู้ดีว่าการเดินทางนี้จะไม่ง่าย แต่เธอพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับทุกสิ่ง เพื่อเป้าหมายสูงสุดของเธอ