ค่ำคืนแห่งงานเลี้ยงที่ตระกูลวารีรัตน์จัดขึ้น ท่ามกลางแสงไฟระยิบระยับและเสียงดนตรีบรรเลงอย่างไพเราะ บรรยากาศเต็มไปด้วยความหรูหราและความเคลือบแฝง อรุณในชุดราตรีสีเงินยาวกรุยกรายสะกดทุกสายตาที่มองมา ผมยาวสลวยถูกเกล้าขึ้นอย่างสวยงาม พร้อมเครื่องประดับที่เปล่งประกายรับกับแสงไฟ ชุดราตรีเผยให้เห็นแผ่นหลังขาวเนียน สร้างความน่ามองและน่าค้นหาให้แก่เธอ เธอเดินเคียงข้างซาเวียร์ ซึ่งสวมสูทสีดำสนิท ดูสง่างามไม่แพ้กัน สายตาของเธอสอดส่ายไปทั่วงาน คอยจับตามองใบหน้าของผู้คนที่มาร่วมงานอย่างละเอียด "คุณอรุณรัศมีครับ" ซาเวียร์กระซิบข้างหู "ท่านดาร์กัสกำลังจะมา" ไม่นานนัก ดาร์กัสก็ปรากฏตัวขึ้น เขาสวมสูทสีเข้มที่ตัดเย็บอย่างดี เนคไทสีเลือดหมูขับเน้นความสง่างามและน่าเกรงขาม แววตาคมกริบของเขากวาดมองไปทั่วงาน ก่อนจะหยุดลงที่อรุณ "อรุณรัศมี" ดาร์กัสเอ่ยขึ้น เสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย "เจ้าดูงดงามมาก" อรุณยิ้มตอบ "ขอบคุณค่ะ คุณดาร์กัส" "เจ้าพร้อมแล้วใช่ไหม?" ดาร์กัสถาม "พร้อมค่ะ" อรุณตอบหนักแน่น "ดี" ดาร์กัสกล่าว "จำไว้ จงทำตามแผนที่วางไว้" เขาผายมือไปยังทิศทางหนึ่ง "เป้าหมายของเราอยู่ที่นั่น" อรุณมองตามนิ้วของดาร์กัส เธอเห็นชายร่างท้วมในชุดสูทสีน้ำตาล ใบหน้าอิ่มเอิบ ดวงตาเล็กหรี่มองไปรอบๆ อย่างสำรวจ เขากำลังยืนพูดคุยอยู่กับชายอีกคนหนึ่ง "เขาคือคนที่ทำให้ครอบครัวฉันเดือดร้อนจริงๆ หรือคะ?" อรุณถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ใช่" ดาร์กัสตอบ "เขาคือคนที่อยู่เบื้องหลังทุกอย่าง" "แล้ว... ฉันต้องทำอะไรคะ?" อรุณถาม "เจ้าต้องเข้าไปคุยกับเขา" ดาร์กัสบอก "แสร้งทำเป็นว่าเจ้าสนใจในธุรกิจของเขา สร้างความสนิทสนมให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" "แต่... ถ้าเขาจับได้ว่าฉันกำลังหลอกลวงเขา..." "ข้าจะอยู่ตรงนี้" ดาร์กัสยืนยัน "หากมีสิ่งใดผิดปกติ ข้าจะเข้าไปจัดการเอง" อรุณพยักหน้า เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดินตรงไปยังชายร่างท้วมคนนั้น "สวัสดีค่ะ ท่าน" อรุณกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ฝึกฝนมาอย่างดี "ดิฉันอรุณรัศมีค่ะ" ชายร่างท้วมหันมามองเธอด้วยความประหลาดใจ "อรุณรัศมี? คุณ... คุณมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?" "ดิฉันได้รับเชิญค่ะ" อรุณยิ้ม "ดิฉันเคยได้ยินชื่อเสียงของท่านมาก่อนค่ะ ท่านเป็นนักธุรกิจที่ประสบความสำเร็จมาก" "โอ้... ขอบคุณมาก" ชายร่างท้วมพูดด้วยน้ำเสียงที่เริ่มมีความมั่นใจ "ไม่คิดว่าจะมีคนรู้จักผมมากขนาดนี้" "แน่นอนค่ะ" อรุณกล่าว "ดิฉันติดตามข่าวสารของท่านมาตลอด" ขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกันอย่างออกรส ดาร์กัสก็ยืนมองอยู่ห่างๆ พร้อมรอยยิ้มมุมปาก เขาสังเกตเห็นสีหน้าของชายร่างท้วมที่เริ่มผ่อนคลายลง และเริ่มเผยความโอ้อวดออกมา "จริงๆ แล้ว ธุรกิจของผมกำลังไปได้สวยมากนะ" ชายร่างท้วมกล่าว "ผมมีแผนการใหม่ๆ ที่จะขยายอาณาจักรของผมให้ใหญ่ขึ้นไปอีก" "น่าสนใจมากค่ะ" อรุณกล่าว "ไม่ทราบว่าท่านพอจะแบ่งปันข้อมูลคร่าวๆ ให้ดิฉันฟังได้ไหมคะ?" "แน่นอนสิ" ชายร่างท้วมตอบอย่างเต็มใจ "ผมยินดีเสมอที่จะแบ่งปันความสำเร็จกับผู้ที่สนใจ" เขาเริ่มเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับแผนการของเขาอย่างละเอียด อรุณตั้งใจฟังอย่างดี พยายามจดจำทุกรายละเอียด เธอสังเกตเห็นว่าดวงตาของชายร่างท้วมฉายแววแห่งความโลภและความทะเยอทะยานอย่างชัดเจน ทันใดนั้นเอง เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นจากด้านหลัง ชายอีกคนหนึ่งที่ยืนคุยอยู่กับชายร่างท้วมก่อนหน้านี้ เดินเข้ามาหาพวกเขาทั้งสอง "ท่านประธานครับ" ชายคนนั้นกล่าว "มีโทรศัพท์ด่วนจาก... จากบริษัทครับ" ชายร่างท้วมมีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย "ใครโทรมา?" "ผม... ผมไม่แน่ใจครับ แต่เขาบอกว่าเป็นเรื่องสำคัญมาก" "เอาล่ะ" ชายร่างท้วมหันมาทางอรุณ "ผมต้องขอตัวก่อนนะครับ" "ไม่เป็นไรค่ะ" อรุณกล่าว "ดิฉันเข้าใจค่ะ" เมื่อชายร่างท้วมเดินจากไป ชายอีกคนหนึ่งก็หันมาทางอรุณ "คุณอรุณรัศมีใช่ไหมครับ" อรุณชะงักเล็กน้อย "ค่ะ" "ผมชื่อชัยครับ" ชายคนนั้นยิ้ม "ผมเป็นผู้ช่วยของท่านประธาน" "ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ คุณชัย" อรุณกล่าว "ผมสังเกตเห็นว่าคุณอรุณรัศมีกำลังให้ความสนใจในธุรกิจของท่านประธาน" ชัยกล่าว "ผมอยากจะขอให้คุณช่วยให้ความสนใจในธุรกิจของท่านประธานเป็นพิเศษนะครับ" "คุณชัยหมายความว่าอย่างไรคะ?" อรุณถาม "ท่านประธานของเรา... กำลังต้องการพันธมิตรที่ไว้ใจได้" ชัยพูดเสียงเบา "และผมคิดว่าคุณอรุณรัศมีอาจจะเป็นคนที่เหมาะสม" อรุณมองเข้าไปในดวงตาของชัย เธอรู้สึกได้ถึงความไม่ชอบมาพากลบางอย่าง "ดิฉันไม่เข้าใจค่ะ" "แค่คุณช่วยให้ข้อมูลเกี่ยวกับท่านดาร์กัสแก่เรา" ชัยพูดต่อ "เรายินดีที่จะตอบแทนคุณอย่างงาม" หัวใจของอรุณเต้นระรัว เธอรู้ดีว่านี่คือสิ่งที่ดาร์กัสคาดการณ์ไว้ ชัยคือคนที่ถูกส่งมาเพื่อต่อรองกับเธอ "ดิฉัน... ดิฉันไม่ทราบว่าคุณชัยกำลังพูดถึงเรื่องอะไรค่ะ" อรุณแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจ "อย่าปฏิเสธเลยครับ คุณอรุณรัศมี" ชัยยิ้ม "เราทราบดีว่าคุณกำลังมีความขัดแย้งกับตระกูลวารีรัตน์ และเราก็พร้อมที่จะช่วยเหลือคุณ" "ช่วยเหลืออย่างไรคะ?" อรุณถาม "แค่คุณบอกข้อมูลเกี่ยวกับแผนการของท่านดาร์กัสให้เรา" ชัยกล่าว "เราจะจัดการทุกอย่างให้คุณเอง" อรุณนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง เธอต้องตัดสินใจอย่างรอบคอบ "คุณชัยคะ" อรุณกล่าว "ฉันคิดว่าคุณเข้าใจผิดไปค่ะ" "เข้าใจผิด?" ชัยเลิกคิ้ว "ใช่ค่ะ" อรุณยืนยัน "ดิฉันไม่ได้มีความขัดแย้งกับใครทั้งสิ้น และดิฉันก็ไม่ทราบเรื่องเกี่ยวกับแผนการของท่านดาร์กัสเลย" "อย่าโกหกผมเลยครับ" ชัยพูดด้วยน้ำเสียงที่เริ่มแข็งกร้าวขึ้น "เราทราบดีว่าคุณมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับท่านดาร์กัส" "คุณชัยคะ" อรุณกล่าวเสียงเย็น "ฉันคิดว่าคุณกำลังทำผิดพลาด" ทันใดนั้นเอง ดาร์กัสก็เดินเข้ามาหาพวกเขา "มีอะไรหรือครับ คุณชัย" ชัยหันไปมองดาร์กัสด้วยความตกใจ "ท่านดาร์กัส!" "ผมเห็นคุณกำลังคุยกับอรุณรัศมี" ดาร์กัสกล่าว "มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ" ชัยหน้าเสียไปเล็กน้อย "เปล่าครับ... ไม่มีอะไร" "งั้นผมขอตัวนะครับ" ดาร์กัสกล่าว "ผมมีแขกที่ต้องดูแล" เขาก็จับมืออรุณ แล้วเดินนำเธอออกไปจากตรงนั้น ปล่อยให้ชัยยืนนิ่งด้วยความงุนงง