สิบทิศและหมวดกานต์เดินทางไปยังคฤหาสน์หรูของนายชลธี นักสะสมงานศิลปะชื่อดัง เพื่อขอเข้าพบและสอบปากคำเกี่ยวกับกรณีการเสียชีวิตของคุณอัครา "คุณชลธีครับ" สิบทิศกล่าวทักทายเมื่อพนักงานต้อนรับนำพาพวกเขาไปยังห้องรับแขกอันโอ่อ่า "เราเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจที่กำลังสืบสวนคดีการเสียชีวิตของคุณอัคราครับ" นายชลธี ชายวัยกลางคน รูปร่างท้วม ผิวขาว ใบหน้าดูเคร่งขรึม นั่งลงบนโซฟาตัวใหญ่ ก่อนจะเชิญให้เจ้าหน้าที่นั่งลง "ผมทราบเรื่องแล้วครับ เป็นเรื่องน่าเศร้าใจจริงๆ" นายชลธีกล่าวเสียงเรียบ "คุณอัคราเป็นอัจฉริยะทางการศิลปะที่โลกต้องจดจำ" "คุณชลธีครับ" หมวดกานต์เริ่มบทสนทนา "เราทราบมาว่าคุณได้พบกับคุณอัคราเมื่อไม่นานมานี้ ก่อนที่คุณอัคราจะเสียชีวิต ไม่ทราบว่าการพบกันครั้งนั้นเป็นอย่างไรบ้างครับ" นายชลธีถอนหายใจเบาๆ "ก็… เรามีเรื่องต้องพูดคุยกันเล็กน้อยครับ เกี่ยวกับผลงานชิ้นใหม่ของคุณอัครา" "เรื่องอะไรครับ" สิบทิศถามอย่างตรงไปตรงมา "เราทราบมาว่าคุณทั้งสองมีปากเสียงกัน" สีหน้าของนายชลธีฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย "ปากเสียง… อาจจะเรียกได้ว่าเป็นการถกเถียงกันอย่างออกรสมากกว่าครับ" "คุณอัครากล่าวหาคุณว่า… 'บิดเบือนความจริง' เกี่ยวกับอะไรครับ" สิบทิศยิงคำถาม นายชลธีเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังรวบรวมสติ "คุณอัครา… เขากำลังกล่าวหาผมว่า… พยายามกดราคาผลงานของเขาครับ" "กดราคา?" หมวดกานต์เลิกคิ้ว "แต่คุณชลธีเป็นนักสะสมงานศิลปะที่มีชื่อเสียง คุณก็ทราบดีถึงมูลค่าของผลงานคุณอัครา" "มันไม่ใช่เรื่องของราคาหรอกครับ" นายชลธีอธิบาย "มันเป็นเรื่องของการตีความผลงานมากกว่า" "คุณอัคราเพิ่งจะค้นพบว่า… ลายเซ็นพิเศษในภาพวาดที่ผมซื้อไปนั้น… ไม่ใช่ลายเซ็นที่เขาตั้งใจจะมอบให้ผม" นายชลธีกล่าว "เขาบอกว่า… มันเป็นลายเซ็นที่เขาลงไปอย่างรีบร้อน… ในขณะที่เขากำลังไม่สบาย" "แล้วลายเซ็นที่คุณอัคราตั้งใจจะมอบให้คุณล่ะครับ เป็นแบบไหน" สิบทิศถาม "คุณอัครา… เขาบอกว่าเขามีแผนจะสร้างสรรค์ผลงานชิ้นพิเศษให้ผมเป็นการส่วนตัว" นายชลธีกล่าว "ซึ่งลายเซ็นของผลงานชิ้นนั้น… จะแตกต่างออกไป" "แล้วเมื่อวานนี้ คุณอัคราได้มอบลายเซ็นพิเศษที่ว่านั้นให้คุณแล้วหรือยังครับ" หมวดกานต์ถาม "ยังครับ" นายชลธีส่ายหน้า "เขากำลังจะทำ… แต่ก็เกิดเรื่องเสียก่อน" สิบทิศจ้องมองเข้าไปในดวงตาของนายชลธี เขาเห็นแววตาที่ดูสับสนและเจ็บปวด แต่ก็ยังคงมีความลับบางอย่างที่ปิดซ่อนอยู่ "คุณชลธีครับ" สิบทิศกล่าว "เราได้พบข้อความลับที่ซ่อนอยู่ในภาพวาดของคุณอัครา ซึ่งถูกเขียนด้วยหมึกที่มองไม่เห็น" สีหน้าของนายชลธีเปลี่ยนเป็นซีดเผือด "ข้อความลับ… คืออะไรครับ" "ข้อความนั้นระบุว่า… 'ความจริงซ่อนอยู่ในเงาของความโลภ… ชลธี… ผู้ทรยศ…'" สิบทิศกล่าวอย่างชัดถ้อยชัดคำ นายชลธีหน้าซีดเผือด เขาอ้าปากค้าง แต่ก็ไม่สามารถเอ่ยคำใดออกมาได้ "คุณชลธีครับ" หมวดกานต์พูดต่อ "คุณอัคราได้บันทึกไว้ว่าคุณคือผู้ทรยศ คุณต้องการจะบอกอะไรเราเกี่ยวกับเรื่องนี้บ้างครับ" "ผม… ผมไม่ได้ทรยศคุณอัครานะครับ!" นายชลธีโพล่งออกมาด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ "ผมไม่รู้ว่าเขาหมายถึงอะไร" "คุณอัคราเสียชีวิตในสตูดิโอของเขาเอง" สิบทิศกล่าว "แต่เราเชื่อว่าการเสียชีวิตของเขาไม่ใช่เหตุบังเอิญ" "ผม… ผมไปเยี่ยมคุณอัคราเมื่อวานนี้จริงครับ" นายชลธีกล่าว "เราถกเถียงกันเรื่องลายเซ็นจริงๆ เราทะเลาะกันเล็กน้อย แต่ผมไม่ได้ทำร้ายเขา" "แล้วเรื่อง 'เงาของความโลภ' ล่ะครับ" สิบทิศถาม "คุณคิดว่ามันหมายถึงอะไร" นายชลธีหลับตาลงช้าๆ "ผม… ผมคิดว่า… อาจจะมีคนอื่น… ที่ต้องการผลงานของคุณอัครามากเกินไป" "ใครครับ" "ผม… ผมไม่แน่ใจ" นายชลธีตอบ "แต่… คุณอัครากำลังจะสร้างผลงานชิ้นพิเศษให้ผม… เป็นการตอบแทนที่ผม… สนับสนุนเขามาตลอด" "สนับสนุนคุณอัคราอย่างไรครับ" "ผม… ผมเป็นคนแรกๆ ที่เชื่อมั่นในตัวคุณอัครา" นายชลธีกล่าว "ผมลงทุนซื้อผลงานของเขาตั้งแต่เขายังไม่โด่งดัง" "แล้วผลงานชิ้นพิเศษนั้น… มันมีความสำคัญอย่างไร" "คุณอัคราเคยบอกผมว่า… มันจะเป็นผลงานที่จะเปิดเผยความลับบางอย่าง… เกี่ยวกับ… ตัวเขาเอง" นายชลธีพูดเสียงเบาลง "ความลับที่เขาเก็บซ่อนไว้มาตลอดชีวิต" สิบทิศมองไปรอบๆ ห้องรับแขกอันหรูหรา เฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้นดูมีราคา และเต็มไปด้วยงานศิลปะที่มีชื่อเสียง "คุณชลธีครับ คุณแน่ใจหรือว่าคุณไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกับการเสียชีวิตของคุณอัครา" "ผมสาบานได้เลยครับ!" นายชลธีรีบยืนยัน "ผมรักงานศิลปะของคุณอัครา ผมไม่เคยคิดจะทำร้ายเขา" "ถ้าอย่างนั้น… คุณพอจะจำรายละเอียดเกี่ยวกับ 'ความลับ' ที่คุณอัคราจะเปิดเผยในผลงานชิ้นพิเศษนั้นได้ไหมครับ" สิบทิศถาม "บางที… มันอาจจะเป็นกุญแจสำคัญในการคลี่คลายคดีนี้" นายชลธีนิ่งไป เขาใช้เวลาครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "ผม… ผมจำได้แค่ว่า… มันเกี่ยวข้องกับ… 'ผู้หญิงคนหนึ่ง' ครับ" "ผู้หญิงคนนั้นเป็นใครครับ" "คุณอัคราไม่เคยบอกชื่อครับ" นายชลธีส่ายหน้า "เขาแค่บอกว่า… เธอเป็นคนที่… คุณอัครา… รักมากที่สุด… แต่ก็… เป็นคนที่เขา… ทำร้ายมากที่สุดเช่นกัน" สิบทิศและหมวดกานต์มองหน้ากัน "ผู้หญิงคนนั้น…" สิบทิศพึมพำ "นั่นอาจจะเป็นคำตอบที่เราตามหา" การเผชิญหน้ากับนายชลธีครั้งนี้ อาจจะไม่ได้นำมาซึ่งการจับกุมตัวผู้กระทำผิดโดยตรง แต่มันได้เปิดเผยเบาะแสใหม่ที่สำคัญยิ่งกว่าเดิม ความลับที่ถูกซ่อนเร้นมานานกำลังจะถูกเปิดเผย และมันอาจจะนำพาพวกเขาไปสู่ตัวตนที่แท้จริงของฆาตกรที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของวงการศิลปะ