เสือยังคงนั่งอยู่ที่เดิม ดวงตาฉายแววครุ่นคิด เขาไม่เคยคาดคิดว่าชีวิตของเขาจะมาถึงจุดนี้ จุดที่ต้องตัดสินใจเลือกระหว่างความภักดีต่อองค์กรที่เขาอยู่ หรือการเปิดเผยความลับที่อาจนำมาซึ่งหายนะ การเผชิญหน้ากับอาทิตย์ หัวหน้าแก๊งเงาทมิฬไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ยิ่งไปกว่านั้นคือการต้องแบกรับภาระของความจริงที่ซ่อนเร้นมายาวนาน "ถ้าข้าบอกท่านไป... ท่านจะปล่อยข้าไปจริงๆ หรือ?" เสือถาม เสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย แม้จะพยายามควบคุม แต่ความหวาดกลัวก็ยากจะซ่อนเร้น อาทิตย์โน้มตัวไปข้างหน้า รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏบนริมฝีปาก "แน่นอนเสือ ข้าพูดคำไหนคำนั้น ความร่วมมือที่ได้มาซึ่งข้อมูลอันมีค่า ย่อมได้รับการตอบแทนที่สมน้ำสมเนื้อ" เขากล่าว พลางเหลือบมองไปที่ลูกน้องสองคนที่ยืนคุมเชิงอยู่ข้างประตู "แต่ถ้าเจ้าเลือกที่จะโกหกอีกครั้ง... ผลลัพธ์คงไม่น่าพิศมัยนัก" เสือหลับตาลงช้าๆ ภาพของผองเพื่อนในสังเวียนเลือดสีแดงผุดขึ้นมาในหัว เขาจำได้ถึงวันที่มาร่วมกัน สร้างความฝันที่จะเป็นอิสระจากกฎเกณฑ์อันโหดร้ายของโลกมาเฟีย แต่เส้นทางที่เลือกกลับเต็มไปด้วยขวากหนามและความไม่แน่นอน ความลับที่เขากำลังจะเปิดเผยนี้ มันอาจจะทำลายทุกสิ่งทุกอย่างที่พวกเขาสร้างมา "คนที่อยู่เบื้องหลัง 'ท่านพยัคฆ์คำราม'..." เสือเริ่มเอ่ย เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ อีกครั้ง "คือ... คือ 'จอมพล' มังกรบูรพา" คำตอบของเสือทำให้อาทิตย์เลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ เขาคาดเดาไว้หลายชื่อ แต่ไม่เคยคิดว่าจะเป็นบุคคลนี้ "มังกรบูรพา? เจ้าแน่ใจนะเสือ? เขาไม่ใช่แค่ตำนานที่เล่าขานกันในวงการใต้ดินหรอกหรือ?" "เขาไม่ใช่ตำนาน ท่านอาทิตย์" เสือตอบเสียงหนักแน่น "เขาคือคนที่อยู่เบื้องหลังการเคลื่อนไหวทั้งหมดของ 'ท่านพยัคฆ์คำราม' เขาเป็นผู้ให้การสนับสนุนทางการเงิน และวางแผนกลยุทธ์ต่างๆ มาโดยตลอด" "แล้วทำไมเขาถึงต้องทำเช่นนั้น? เขาได้อะไรจากการเข้ามาแทรกแซงสังเวียนเลือดสีแดง?" อา้ทิตย์ถาม จ้องมองเสือด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย "เป้าหมายของเขาคือการควบคุมสังเวียนทั้งหมด" เสืออธิบาย "เขาต้องการใช้สังเวียนเลือดสีแดงเป็นฐานอำนาจใหม่ เป็นศูนย์กลางในการขยายอิทธิพลของเขาไปทั่วประเทศ เขาเห็นว่าสังเวียนเลือดสีแดงเป็นแหล่งทรัพยากรชั้นดี ทั้งเงินทุน คน และเครือข่าย" อาทิตย์พิงพนักเก้าอี้ รอยยิ้มบนใบหน้าหายไป กลายเป็นสีหน้าเคร่งขรึม "มังกรบูรพา... ข้าเคยได้ยินชื่อนี้มาบ้างเมื่อนานมาแล้ว เขาเป็นคนที่อันตรายมาก ถ้าข่าวลือเป็นจริง เขาเป็นผู้บงการเบื้องหลังการค้าอาวุธผิดกฎหมาย และการฟอกเงินครั้งใหญ่ในภาคตะวันออก" "นั่นคือเหตุผลที่ท่านพยัคฆ์คำรามต้องการสังเวียนเลือดสีแดง" เสือกล่าวเสริม "เพื่อเป็นเส้นทางลำเลียงสินค้า และเป็นแหล่งฟอกเงินที่ใหญ่ที่สุด" "แล้วทำไมเจ้าถึงเพิ่งมาบอกข้าตอนนี้? ทำไมไม่บอกตั้งแต่แรก?" อา้ทิตย์ถามด้วยน้ำเสียงที่แสดงถึงความไม่ไว้ใจ "เพราะข้าไม่แน่ใจในตัวท่าน" เสือตอบอย่างตรงไปตรงมา "ข้าไม่รู้ว่าท่านเป็นพวกเดียวกับพวกเขา หรือเป็นศัตรูของพวกเขา ข้าไม่รู้ว่าแผนของท่านคืออะไรกันแน่" "แผนของข้าคือการปกป้องสังเวียนเลือดสีแดงจากพวกที่คิดจะมาครอบงำมัน" อาทิตย์กล่าว "พวกเงาทมิฬไม่ใช่พวกที่คิดจะมาแสวงหาผลประโยชน์อย่างเดียว แต่พวกเราคือส่วนหนึ่งของสังเวียนนี้ เราต้องการรักษาความเป็นอิสระของเราไว้" "แต่ท่านก็ต้องการอำนาจเหมือนกัน" เสือพูดขึ้น "ท่านต้องการที่จะเป็นใหญ่ในสังเวียนนี้" "ถูกต้อง" อาทิตย์ยอมรับ "แต่ข้าต้องการอำนาจด้วยวิธีการที่แตกต่างออกไป ข้าไม่ใช่นักฉวยโอกาสอย่างมังกรบูรพา ข้าจะสร้างอาณาจักรของข้าขึ้นมาจากพื้นฐานที่มั่นคง ไม่ใช่จากการบ่อนทำลายคนอื่น" "แล้วท่านจะทำอย่างไรต่อไป?" เสือถาม "ข้าจะจัดการกับมังกรบูรพา" อาทิตย์ตอบเสียงเฉียบขาด "แต่ก่อนอื่น ข้าต้องการข้อมูลเพิ่มเติมจากเจ้า เสือ เจ้าต้องบอกข้าทุกอย่างที่เจ้ารู้เกี่ยวกับแผนการของมังกรบูรพา ใครคือคนของเขาในสังเวียน? มีใครที่ไว้ใจได้บ้าง? มีแผนการอะไรที่พวกเราควรรู้?" เสือลังเลอีกครั้ง เขาได้เปิดเผยความลับที่ใหญ่ที่สุดไปแล้ว แต่การปฏิเสธอาทิตย์ในตอนนี้อาจจะทำให้เขามีชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าเดิม เขามองไปที่อาทิตย์ สายตาของทั้งสองประสานกัน "ข้าจะบอกท่าน" เสือกล่าว "แต่ท่านต้องให้คำมั่นจริงๆ ว่าจะรักษาชีวิตข้า และจะไม่ทำร้ายเพื่อนของข้า" อาทิตย์พยักหน้า "ข้าให้คำมั่น" บทสนทนาของทั้งคู่ดำเนินต่อไปอีกนานหลายชั่วโมง เสือเล่าทุกสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับมังกรบูรพา แผนการอันแยบยลและโหดเหี้ยมของเขา การแทรกซึมเข้าไปในโครงสร้างอำนาจของสังเวียนเลือดสีแดง และรายชื่อของบุคคลสำคัญที่ตกเป็นหมากของเขา ขณะที่เสือกำลังเล่าถึงแผนการที่จะใช้ 'การประลองครั้งใหญ่' ที่กำลังจะมาถึง เป็นโอกาสในการโค่นล้มแก๊งเก่าและยึดครองอำนาจอย่างเบ็ดเสร็จ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น "เข้ามา" อาทิตย์กล่าว ประตูเปิดออก ชายร่างสูงใหญ่ในชุดสูทสีดำสนิท เดินเข้ามา ใบหน้าของเขาเรียบเฉย แต่ดวงตาฉายแววอันตรายที่ยากจะประเมิน "ใคร?" อาทิตย์ถาม "เขาคือ... 'ราหู' หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยของท่าน" ชายคนนั้นกล่าวแนะนำตัวเอง อาทิตย์มองเสือ ก่อนจะหันไปทางราหู "เสือได้ให้ข้อมูลสำคัญแก่ข้า เกี่ยวกับมังกรบูรพา" ราหูพยักหน้า ช้าๆ "ข้าได้รับรายงานแล้ว" "ข้าต้องการให้เจ้าช่วยข้าจัดการเรื่องนี้" อาทิตย์กล่าว "ข้าต้องการให้เจ้าเตรียมพร้อมรับมือกับการเคลื่อนไหวของมังกรบูรพา" ราหูมองมาที่เสือ "เขาจะไม่เป็นปัญหาอีกต่อไปใช่หรือไม่?" "เขาให้ความร่วมมืออย่างดี" อาทิตย์ตอบ "และข้าจะให้ความคุ้มครองแก่เขา" เสือรู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก เขารอดจากการตกเป็นเครื่องมือของใครบางคน และตอนนี้ เขากำลังจะมีพันธมิตรใหม่ ที่พร้อมจะต่อสู้กับศัตรูตัวฉกาจ "แล้วท่านจะทำอย่างไรต่อไป?" ราหูถาม "ข้าจะใช้ข้อมูลนี้ในการวางแผนรับมือ" อาทิตย์กล่าว "การประลองครั้งใหญ่กำลังจะมาถึง และมันจะเป็นสนามรบที่แท้จริง" "เราพร้อมเสมอ" ราหูตอบ อาทิตย์หันไปมองเสืออีกครั้ง "ข้าจะดูแลเจ้าเองเสือ เจ้าไม่ต้องกังวล" เสือพยักหน้า เขาเชื่อในคำพูดของอาทิตย์ แม้ว่าโลกของเขาจะกำลังจะพลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง แต่เขาก็รู้สึกถึงความหวังบางอย่างที่ก่อตัวขึ้นในใจ