เย็นวันนั้น แก๊งเพื่อนซี้ทั้งสี่ นัดพบกันที่ศาลาริมสระน้ำเก่าแก่ของโรงเรียน ซึ่งเป็นสถานที่โปรดของพวกเขาในการมานั่งพักผ่อนและพูดคุยกัน ท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีส้มอมชมพู แสงอาทิตย์สุดท้ายสาดส่องลงมากระทบผิวน้ำเป็นประกายระยิบระยับ “เอาล่ะ ทุกคน เล่ามาซิว่าเจออะไรมาบ้าง” คิงเริ่มต้นบทสนทนา ลีโอถอนหายใจอย่างเหนื่อยอ่อน “ฉันเดินสำรวจรอบๆ ต้นซากุระจนทั่วเลยนะ มันใหญ่มากจริงๆ แล้วก็มีรากที่แผ่ขยายไปทั่วพื้นดิน แต่ที่น่าสนใจคือ ฉันเจอแผ่นหินเก่าๆ สองสามแผ่นที่ดูเหมือนจะถูกตั้งเอาไว้เป็นแนวเขต แต่ดูจากสภาพแล้ว ไม่น่าจะมีอะไรซ่อนอยู่ใต้ดินตรงนั้น” “แล้วมีอะไรที่ดูผิดปกติไหม?” มินถาม “ก็มีนะ” ลีโอครุ่นคิด “ตรงโคนต้นไม้ด้านทิศตะวันตก มีรอยเหมือนมีอะไรมาขุดๆ แล้วก็กลบไว้ แต่ดูเหมือนจะนานมากแล้วนะ เพราะดินมันดูกลืนไปกับบริเวณรอบๆ แล้ว” คิงพยักหน้า “น่าสนใจ แต่ถ้ามันถูกขุดไปแล้ว ก็อาจจะไม่มีอะไรเหลืออยู่” “แต่ก็ไม่แน่” นานากล่าวขึ้น “บางทีคนสมัยก่อนอาจจะแค่ย้ายของ หรือเอาของบางอย่างออกไป ไม่ได้หมายความว่าสมบัติทั้งหมดจะถูกค้นพบไปแล้ว” “ส่วนฉัน” คิงเริ่มเล่า “ฉันไปคุยกับคุณครูใหญ่มา ท่านจำได้ลางๆ ว่าเคยมีเรื่องเล่าเกี่ยวกับสมบัติใต้ต้นซากุระ แต่ท่านก็ไม่เคยเห็นใครพยายามจะค้นหาอย่างจริงจัง ท่านบอกว่ามีเอกสารเก่าๆ บางส่วนที่เก็บไว้ในห้องทำงานของท่าน แต่ท่านยังไม่ได้เปิดดูเลย” “แล้วคุณครูใหญ่ให้ดูไหม?” ลีโอถามอย่างกระตือรือร้น “ท่านบอกว่ากำลังจะรื้อห้องทำงาน เลยให้ฉันไปช่วยดูของเก่าๆ ได้” คิงตอบ “ฉันเจอสมุดบันทึกเล่มหนึ่งของอดีตผู้อำนวยการโรงเรียน มีการกล่าวถึง ‘ผู้พิทักษ์แห่งสวน’ และ ‘เงาของดวงดาว’ แต่ก็ยังไม่เข้าใจความหมายที่แน่ชัด” “ผู้พิทักษ์แห่งสวน? เงาของดวงดาว?” นานาทวนคำ “ฟังดูเป็นปริศนาจริงๆ” “นี่ไง” มินหยิบสมุดบันทึกของเธอขึ้นมา “ฉันเจอแผนผังเก่าของโรงเรียน แล้วตรงบริเวณต้นซากุระ มีสัญลักษณ์รูปดาวห้าแฉกกับวงกลมเล็กๆ กำกับอยู่” เธอยื่นสมุดบันทึกให้เพื่อนๆ ดู คิงรับมาดูอย่างตั้งใจ “ดาวห้าแฉก! นี่ต้องเป็นสัญลักษณ์ที่สำคัญแน่ๆ” “เหมือนกับที่ฉันเคยเห็นในหนังสือประวัติโรงเรียนเลย” นานากล่าวเสริม “ในนั้นมีกล่าวถึงว่าท่านหญิงนาริสราผู้ก่อตั้งโรงเรียน ทรงใช้สัญลักษณ์รูปดาวห้าแฉกเป็นตราประจำตัว และมักจะใช้ในการตกแต่งเอกสารสำคัญ” “แล้ววงกลมล่ะ? มันหมายถึงอะไร?” ลีโอถาม “ฉันกำลังสงสัยว่ามันอาจจะหมายถึงตำแหน่งที่ตั้งที่เจาะจง หรือบางทีอาจจะเป็นจุดที่ต้องสังเกตเป็นพิเศษ” มินเสนอความเห็น “แล้วที่ผู้เฒ่าในหมู่บ้านล่ะ?” คิงหันไปถามนานา “เมื่อวานเราตกลงกันว่าจะไปคุยกับคุณตาบุญมา” นานพยักหน้า “ใช่ค่ะ ฉันไปมาเมื่อช่วงบ่าย คุณตาบุญมาท่านเล่าว่า ตอนท่านยังเด็กๆ เคยได้ยินผู้ใหญ่เล่าต่อๆ กันมาว่า ใต้ต้นซากุระต้นนี้น่ะ มี ‘ของวิเศษ’ ซ่อนอยู่ เป็นของที่ท่านหญิงนาริสราตั้งใจมอบให้แก่ผู้ที่มีคุณธรรมและสติปัญญา” “ของวิเศษ?” ลีโอตาเป็นประกาย “นี่แหละที่ฉันอยากรู้! แล้วคุณตาบุญมาจำอะไรได้อีกไหม?” “คุณตาบอกว่า ท่านเคยเห็นภาพวาดเก่าๆ อยู่ภาพหนึ่ง ซึ่งตอนนี้หาไม่เจอแล้ว ในภาพนั้นเป็นรูปท่านหญิงนาริสรากำลังยืนอยู่หน้าต้นซากุระ แล้วมีอะไรบางอย่างส่องแสงอยู่ที่โคนต้น” นานาเล่าต่อ “ที่สำคัญคือ ท่านหญิงฯ ในภาพทรงถือ ‘สร้อยคอ’ เส้นหนึ่ง ซึ่งมีจี้เป็นรูปดาวห้าแฉก” “สร้อยคอที่มีจี้รูปดาวห้าแฉก! นี่มันตรงกับที่ฉันเจอในบันทึกของท่านหญิงฯ เลย!” มินอุทานด้วยความตื่นเต้น “แล้วก็มีอีกเรื่องที่น่าสนใจ” นานากล่าวต่อ “คุณตาบุญมาบอกว่า สมัยก่อน มีการเล่าลือกันว่า มี ‘ผู้พิทักษ์’ คอยดูแลสมบัติใต้ต้นซากุระอยู่ ซึ่งผู้พิทักษ์คนนั้น มักจะปรากฏตัวในช่วงเวลาที่สำคัญของโรงเรียน” “ผู้พิทักษ์?” คิงทวนคำ “แล้วผู้พิทักษ์คนนั้นเป็นใคร?” “คุณตาบุญมาบอกว่า ไม่แน่ใจเหมือนกัน แต่บางคนก็เชื่อว่าเป็นวิญญาณของท่านหญิงนาริสราเอง บางคนก็เชื่อว่าเป็นนักเรียนเก่าที่เก่งกาจและซื่อสัตย์” นานาตอบ ลีโอเงยหน้ามองท้องฟ้าที่เริ่มมืดลง “ถ้าเป็นแบบนั้น แสดงว่าตำนานนี้มีมูลความจริงอยู่มากเลยนะ” “ใช่” คิงเห็นด้วย “เรามีทั้งสัญลักษณ์รูปดาวห้าแฉก, สร้อยคอ, สวนที่ท่านหญิงฯ สร้าง, และเรื่องราวของผู้พิทักษ์” “แล้วแผนผังที่ฉันเจอ มีสัญลักษณ์ดาวห้าแฉกกับวงกลม” มินเสริม “ฉันคิดว่าเราอาจจะต้องหา ‘สร้อยคอ’ หรือ ‘สิ่งของ’ ที่มีสัญลักษณ์นี้ แล้วนำไปเทียบกับตำแหน่งบนแผนผัง” “แต่เราจะหา ‘สร้อยคอ’ ได้จากที่ไหนล่ะ?” ลีโอเกาหัว “บางทีมันอาจจะไม่ได้เป็นสร้อยคอจริงๆ ก็ได้” นานาคิด “อาจจะเป็นวัตถุที่มีสัญลักษณ์นั้นอยู่ หรือบางที ‘สร้อยคอ’ อาจจะเป็นแค่การเปรียบเปรยถึง ‘สิ่งที่เชื่อมโยง’ บางอย่าง” คิงลุกขึ้นยืน “พรุ่งนี้เราจะไปที่ห้องทำงานของคุณครูใหญ่ด้วยกัน ฉันจะลองหาบันทึกของอดีตผู้อำนวยการให้ละเอียดที่สุด ส่วนพวกแก ใครมีเวลา ก็ลองกลับไปทบทวนบันทึกและข้อมูลที่เราได้มา ว่ามีอะไรที่เชื่อมโยงกันอีกบ้าง” “ตกลง!” ทุกคนตอบรับเป็นเสียงเดียวกัน แสงดาวเริ่มปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า ท่ามกลางความเงียบสงบของศาลาริมสระน้ำ แก๊งเพื่อนซี้ทั้งสี่ยังคงนั่งระดมความคิด สมองของพวกเขาทำงานอย่างหนักเพื่อปะติดปะต่อเรื่องราวอันซับซ้อนของตำนานสมบัติลับใต้ต้นซากุระ การค้นหาของพวกเขาเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น และดูเหมือนว่าจะมีอุปสรรคและความลับที่ซ่อนเร้นอีกมากมายรอพวกเขาอยู่เบื้องหน้า