แสงไฟนีออนสีแดงฉานของป้าย "The Crimson Serpent" สาดสะท้อนลงบนถนนเปียกปอน ยามราตรีที่เริ่มคืบคลานเข้ามาในเมืองหลวงอันเต็มไปด้วยอำนาจและความมืด ธารา อัคนีวุฒิ ชายหนุ่มผู้สืบทอดอาณาจักรธุรกิจสีเทาอันยิ่งใหญ่แห่งนี้ กำลังนั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์บาร์ที่ทำจากหินอ่อนสีดำสนิท ใบหน้าคมสันของเขาฉายแววเยียบเย็นราวกับน้ำแข็ง ดวงตาสีเข้มทอดมองออกไปนอกหน้าต่าง กระจกบานใหญ่เผยให้เห็นภาพรถยนต์หรูที่จอดเรียงรายอยู่หน้าร้าน บ่งบอกถึงฐานะและอำนาจของเจ้าของสถานที่แห่งนี้ เสียงเพลงแจ๊สเบาๆ คลอเคล้าไปกับเสียงพูดคุยของผู้คนในบาร์ บรรยากาศโดยรวมดูหรูหราและเต็มไปด้วยความลับ แต่สำหรับธารา ค่ำคืนนี้กลับมีความตึงเครียดที่มองไม่เห็น เขาเท้าคาง พลางยกแก้วบรั่นดีขึ้นจิบ ดวงตาเหลือบมองนาฬิกาข้อมือหรูอย่างใจเย็น ถึงเวลาแล้ว "ท่านประธานครับ คุณสมชายมาถึงแล้วครับ" เสียงกระซิบจากลูกน้องคนสนิทดังขึ้นข้างหู ธารากระดกบรั่นดีแก้วสุดท้ายหมด เขาผุดลุกขึ้นยืนอย่างสง่างาม เสื้อสูทสีดำสนิทเข้ารูปขับเน้นรูปร่างสูงโปร่งให้ดูน่าเกรงขาม เขาเดินนำลูกน้องไปยังห้องวีไอพีที่อยู่ด้านในสุดของร้าน ซึ่งเป็นห้องที่ถูกออกแบบมาอย่างหรูหรา ประดับประดาด้วยงานศิลปะราคาแพงและเฟอร์นิเจอร์ชั้นดี เมื่อเปิดประตูเข้าไป ภาพแรกที่ธาราเห็นคือชายวัยกลางคน รูปร่างท้วม สวมสูทราคาแพงเช่นกัน ใบหน้ามีรอยยิ้มที่ดูเหมือนจะจริงใจแต่ก็แฝงไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม เขาคือนายสมชาย นักการเมืองผู้ทรงอิทธิพล ผู้มีบารมีในวงการเมืองมานานหลายทศวรรษ "ยินดีที่ได้พบครับ คุณสมชาย" ธาราเอ่ยทักทาย เสียงทุ้มต่ำของเขาดังกังวานในห้อง "เช่นกันครับ คุณธารา วันนี้ผมรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้มีโอกาสมาเยือนที่นี่" นายสมชายตอบ พลางผายมือเชิญให้นั่ง ทั้งสองฝ่ายนั่งลงบนโซฟาหนังอย่างเป็นทางการ บรรยากาศในห้องเริ่มหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ โดยมีลูกน้องทั้งสองฝ่ายยืนคุมเชิงอยู่ห่างๆ "ผมทราบดีว่าคุณธารากำลังเผชิญกับปัญหาใหญ่" นายสมชายเริ่มเปิดประเด็น "สงครามใต้ดินครั้งนี้ ส่งผลกระทบต่อธุรกิจของพวกเราทุกคน แม้แต่ผมเองก็พลอยได้รับความเดือดร้อนไปด้วย" ธาราเพียงพยักหน้า เขายังคงนิ่งเฉย ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา "ผมมีข้อเสนอพิเศษที่จะช่วยยุติเรื่องนี้ได้" นายสมชายกล่าวต่อ "ข้อเสนอที่จะทำให้ทุกฝ่ายได้รับประโยชน์ และที่สำคัญที่สุด คือการรักษาชีวิตของผู้บริสุทธิ์อีกมากมาย" ธาราเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "ข้อเสนอของคุณสมชายคืออะไรครับ" "ผมต้องการให้คุณธาราแต่งงานกับลูกสาวของผม" นายสมชายพูดออกไปตรงๆ ท่ามกลางความเงียบที่ปกคลุมไปทั่วห้อง ธาราชะงักไปเล็กน้อย เขารู้ดีว่านายสมชายมีลูกสาวเพียงคนเดียว คือ พิมพ์ลดา ลูกสาวสุดที่รักที่เขาเคยได้ยินชื่อเสียงมาบ้าง เธอเป็นที่รู้จักในสังคมชั้นสูงว่าสวยงามและเฉลียวฉลาด แต่เขาก็ไม่เคยพบปะกับเธอเป็นการส่วนตัว "แต่งงาน?" ธาราถามย้ำ "ผมไม่เข้าใจ ว่าการแต่งงานของผมกับลูกสาวของคุณสมชาย จะช่วยยุติสงครามได้อย่างไร" "นี่แหละครับ คือหัวใจของข้อเสนอ" นายสมชายยิ้มมุมปาก "ลูกสาวผม เธอคือหัวหน้าพรรคฝ่ายตรงข้ามของผมในสภา การที่เธอแต่งงานกับคุณธารา ซึ่งเป็นที่รู้จักดีในวงการใต้ดิน จะเป็นการส่งสัญญาณที่ชัดเจน ว่าเราทั้งสองฝ่ายกำลังจะรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน การแต่งงานครั้งนี้จะทำให้กลุ่มต่างๆ ที่กำลังต่อสู้กันอยู่เกิดความลังเลใจ และเมื่อความลังเลใจนั้นมีมากพอ มันจะนำไปสู่การเจรจา และในที่สุด คือการยุติความขัดแย้ง" ธาราเงียบไป เขาพยายามประมวลผลข้อมูลที่ได้รับ นายสมชายใช้ลูกสาวของตัวเองเป็นเครื่องมือทางการเมือง และต้องการใช้เขาเป็นเครื่องมือในการสร้างภาพลักษณ์ "ผมไม่คิดว่าการแต่งงานจะเป็นทางออกที่ดีที่สุด" ธาราเอ่ย "มันอาจจะยิ่งทำให้สถานการณ์ซับซ้อนขึ้น" "ไม่ครับ คุณธารา" นายสมชายส่ายหน้า "ผมศึกษามาอย่างดีแล้ว พิมพ์ลดาเธอเป็นคนฉลาดและเข้าใจสถานการณ์ เธอพร้อมที่จะเสียสละเพื่อประโยชน์ที่ใหญ่กว่า และที่สำคัญที่สุด คือผมต้องการให้คุณธารา ดูแลเธอให้ดี" "ดูแล? ในฐานะอะไร" ธารถาม "ในฐานะ 'ภรรยา' ครับ" นายสมชายตอบ "ผมรู้ว่าคุณธาราไม่ใช่คนที่จะยึดติดกับสิ่งใดสิ่งหนึ่ง แต่สำหรับครั้งนี้ มันคือการแลกเปลี่ยนครั้งยิ่งใหญ่ คุณธาราได้พันธมิตรทางการเมืองที่แข็งแกร่ง ส่วนผม ได้ความสงบสุขในเมืองนี้ และได้มั่นใจว่าลูกสาวของผมจะปลอดภัย" ธารานึกถึงภาพของพิมพ์ลดา เขาไม่เคยเห็นเธอ แต่เขารู้ว่าเธอเป็นลูกสาวของนักการเมืองที่มีอิทธิพล และเป็นหัวหน้าพรรคที่มีฐานเสียงแข็งแกร่ง การแต่งงานกับเธอ อาจหมายถึงการได้พันธมิตรที่ทรงพลังอย่างที่นายสมชายกล่าว แต่มันก็หมายถึงการผูกมัดตัวเองกับโลกของการเมืองที่เขารู้สึกเบื่อหน่าย "ผมต้องการเวลาคิด" ธาราเอ่ย "แน่นอนครับ" นายสมชายพยักหน้า "แต่ผมหวังว่าคุณธาราจะตัดสินใจได้อย่างชาญฉลาด" หลังจากนั้นการพูดคุยก็ดำเนินไปอย่างผิวเผิน นายสมชายพูดถึงผลประโยชน์ทางธุรกิจที่จะได้รับจากการรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน ส่วนธาราก็รับฟังอย่างใจเย็น เขาคิดถึงสถานการณ์ที่กำลังเผชิญอยู่จริงๆ ความรุนแรงที่เกิดขึ้นส่งผลกระทบต่อประชาชนผู้บริสุทธิ์ และหากการแต่งงานครั้งนี้สามารถยุติมันได้ แม้ว่ามันจะดูเป็นการเสียสละที่ยิ่งใหญ่ แต่มันก็อาจจะคุ้มค่า เมื่อการพูดคุยจบลง นายสมชายก็ลุกขึ้นจับมือกับธารา "ผมหวังว่าจะได้ข่าวดีนะครับ คุณธารา" "ผมจะแจ้งให้ทราบ" ธาราตอบพลางมองตามหลังนายสมชายไปจนลับสายตา เมื่ออยู่ตามลำพังในห้องวีไอพี ธาราถอนหายใจยาว เขาเดินกลับมาที่บาร์ สั่งให้บาร์เทนเดอร์เทบรั่นดีให้เขาอีกแก้ว เขาเงยหน้ามองเพดาน พลางคิดถึงอนาคตที่กำลังจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง "พิมพ์ลดา..." เขาพึมพำชื่อของหญิงสาวที่ไม่เคยพบเจอ แล้วเขาก็ยกแก้วบรั่นดีขึ้นจิบ การตัดสินใจครั้งนี้ จะกำหนดทิศทางชีวิตของเขาไปตลอดกาล ---