หลังจากการประกาศความสำเร็จของ ‘โปรเจกต์มายา’ และการยุติคดีความอันยาวนาน ชีวิตของวารีและนทีก็กลับมามีสีสันอีกครั้ง แต่ความสงบสุขที่ได้มานั้นไม่ได้หมายความว่าปัญหาทุกอย่างจะหมดสิ้นไปเสียทีเดียว ยังมีเงาบางอย่างจากอดีตที่ยังคงหลงเหลืออยู่ และกำลังรอวันที่จะถูกคลี่คลาย เช้าวันหนึ่ง ขณะที่วารีกำลังนั่งตรวจดูผลวิเคราะห์ทางชีวเคมีล่าสุดเกี่ยวกับสารสกัด ‘โปรเจกต์มายา’ โทรศัพท์มือถือของเธอก็ดังขึ้น เป็นเบอร์ที่ไม่คุ้นเคย “สวัสดีค่ะ” วารีรับสาย “สวัสดีครับคุณวารี ผมเป็นเจ้าหน้าที่จากสำนักงานคุ้มครองผู้บริโภคครับ” เสียงที่ดังมาจากปลายสายฟังดูจริงจัง “ผมโทรมาเพื่อแจ้งให้ทราบว่า เราได้รับเรื่องร้องเรียนเกี่ยวกับการโฆษณาผลิตภัณฑ์ที่เกี่ยวข้องกับ ‘โปรเจกต์มายา’ ของบริษัทคุณว่าอาจมีการกล่าวอ้างเกินจริง” วารีขมวดคิ้ว “การโฆษณาเกินจริง? ไม่น่าจะเป็นไปได้นะคะ เราได้ตรวจสอบข้อมูลทุกอย่างอย่างละเอียดก่อนที่จะเผยแพร่ออกไป” “ผมเข้าใจครับ แต่ข้อร้องเรียนนี้มาจากแหล่งข่าวที่น่าเชื่อถือ และเราจำเป็นต้องดำเนินการตรวจสอบตามระเบียบครับ” เจ้าหน้าที่กล่าว “ผมอยากจะขออนุญาตเข้าพบคุณวารี เพื่อขอทราบข้อมูลเพิ่มเติม และขอดูเอกสารหลักฐานที่เกี่ยวข้องครับ” วารีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอรู้ดีว่านี่อาจเป็นความพยายามอีกครั้งของใครบางคนที่จะสั่นคลอนชื่อเสียงของบริษัท แต่นั่นก็ทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจ “ก็ได้ค่ะ” วารีตัดสินใจ “คุณสะดวกวันไหนคะ” “พรุ่งนี้เช้าได้ไหมครับ เวลาประมาณ 10 โมง” “ตกลงค่ะ” วารีตอบรับ “แล้วพบกันค่ะ” หลังจากวางสาย วารีก็เรียกนทีเข้ามาคุยในห้องทำงานทันที “มีเรื่องแล้วค่ะนที” วารีเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น “เหมือนว่าจะมีคนพยายามจะเล่นงานเราอีกแล้ว” นทีฟังอย่างตั้งใจ เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย “สำนักงานคุ้มครองผู้บริโภค? ใครกันที่ร้องเรียนเข้ามา” “เขายังไม่บอกชื่อค่ะ แต่บอกว่าเป็นแหล่งข่าวที่น่าเชื่อถือ” วารีตอบ “ฉันว่าเราต้องเตรียมตัวให้พร้อม” “แน่นอน” นทีพยักหน้า “ผมจะให้ทีมกฎหมายเตรียมเอกสารทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับการวิจัย การทดลอง และผลลัพธ์ของ ‘โปรเจกต์มายา’ ไว้ให้พร้อม ผมจะดูแลเรื่องนี้เอง” “ขอบคุณค่ะ” วารีถอนหายใจ “แต่ฉันก็อดสงสัยไม่ได้ ว่าทำไมเรื่องมันถึงไม่จบเสียที” “เพราะคุณอิทธิอาจจะยังมีเครือข่ายที่ทรงอิทธิพลอยู่” นทีกล่าว “ถึงแม้ตัวเขาจะถูกดำเนินคดี แต่ก็อาจจะมีคนอื่นที่ยังคงต้องการขัดขวางความสำเร็จของเรา” “หรืออาจจะมีเรื่องอื่นที่เรายังไม่ทราบ” วารีครุ่นคิด “บางทีความลับที่ถูกปกปิดไว้ อาจจะไม่ได้มีแค่เรื่องของคุณอิทธิ” “คุณหมายถึงอะไร” นทีถาม “ก็… เรื่องของ ‘โปรเจกต์มายา’ เอง” วารีอธิบาย “เราค้นพบมันมานานแล้ว แต่ก็มีเหตุการณ์หลายอย่างที่ทำให้การพัฒนามันล่าช้าออกไปเสมอ มันอาจจะมีบางอย่างเกี่ยวกับสารสกัดนี้ ที่เรายังมองข้ามไป” นทีนิ่งไป เขาเข้าใจความกังวลของวารี ‘โปรเจกต์มายา’ เป็นนวัตกรรมที่ปฏิวัติวงการอย่างแท้จริง มันเป็นไปได้ที่อาจจะมีบางแง่มุมที่ยังไม่ถูกค้นพบ หรืออาจจะมีผลข้างเคียงที่คาดไม่ถึง “ผมจะลองสอบถามข้อมูลเพิ่มเติมจากแหล่งข่าวของเราดู” นทีกล่าว “เราต้องรู้ให้ได้ว่าใครอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้” วันรุ่งขึ้น เจ้าหน้าที่จากสำนักงานคุ้มครองผู้บริโภคก็มาถึงตามนัด เขาเป็นชายวัยกลางคน รูปร่างท้วม มีแววตาที่ดูฉลาดเฉลียว “สวัสดีครับคุณวารี” เขาทักทาย “ผมชื่อสมชายครับ” “สวัสดีค่ะคุณสมชาย เชิญนั่งค่ะ” วารีผายมือไปยังเก้าอี้ “ผมเตรียมเอกสารทุกอย่างไว้ให้คุณแล้วค่ะ” วารีกล่าว พร้อมกับยื่นแฟ้มเอกสารหนาปึกให้กับเจ้าหน้าที่ คุณสมชายใช้เวลาสักครู่ในการตรวจดูเอกสาร เขาอ่านอย่างละเอียด พลิกหน้ากระดาษไปมา ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความตั้งใจจริง “เอกสารเหล่านี้สมบูรณ์มากครับ” คุณสมชายกล่าวหลังจากพิจารณาเอกสารเสร็จ “ผมเห็นถึงความทุ่มเทและความตั้งใจของคุณวารี และทีมงานเป็นอย่างดี” “เรามั่นใจว่า ‘โปรเจกต์มายา’ ไม่ได้เป็นการโฆษณาเกินจริงค่ะ” วารีกล่าว “ผลลัพธ์ที่ได้มาจากการทดลองทางคลินิกที่เข้มงวด และได้รับการยืนยันจากผู้เชี่ยวชาญหลายท่าน” “ผมเข้าใจครับ” คุณสมชายพยักหน้า “แต่ข้อร้องเรียนที่เข้ามานั้น ระบุถึงความกังวลเกี่ยวกับ ‘ผลกระทบระยะยาว’ และ ‘ความเป็นไปได้ในการเกิดการเสพติด’ ครับ” วารีหน้าซีดลงเล็กน้อย “การเสพติด? ไม่มีทางค่ะ สารสกัดของเราไม่ได้ออกฤทธิ์ต่อระบบประสาทส่วนกลาง และไม่มีองค์ประกอบที่ก่อให้เกิดการเสพติดได้เลย” “ผมทราบดีครับ” คุณสมชายกล่าว “แต่ตามข้อมูลที่ผมได้รับมา มีการอ้างถึง ‘การทดลองลับ’ ที่ไม่ได้ถูกเปิดเผย ซึ่งผลการทดลองนั้นอาจจะบ่งชี้ถึงความเสี่ยงบางประการ” “การทดลองลับ?” นทีถามขึ้นมาอย่างไม่คาดคิด เขาเข้ามาในห้องทำงานหลังจากที่ได้รับแจ้งว่าเจ้าหน้าที่มาถึงแล้ว “ไม่มีการทดลองลับใดๆ เกิดขึ้นทั้งสิ้น” “ผมขอโทษครับที่ขัดจังหวะ” คุณสมชายกล่าว “ผมเพียงแค่กำลังทำหน้าที่ตามที่ได้รับมอบหมาย ผมต้องแจ้งให้คุณทราบถึงข้อกังวลที่ถูกหยิบยกขึ้นมา” “แล้วคุณสมชายเชื่อในข้อกล่าวหานั้นหรือคะ” วารีถามตรงๆ คุณสมชายเงยหน้ามองวารี “หน้าที่ของผมคือการรวบรวมข้อมูลเพื่อหาข้อเท็จจริงครับ ผมยังไม่ได้ตัดสินอะไรทั้งสิ้น” “ถ้าอย่างนั้น เพื่อให้คุณสมชายสบายใจ” วารีกล่าว “เรายินดีที่จะให้คุณสมชายเข้าถึงห้องปฏิบัติการของเรา และพูดคุยกับนักวิทยาศาสตร์ของเราโดยตรง เพื่อให้คุณเห็นด้วยตาตัวเองว่า ‘โปรเจกต์มายา’ ถูกสร้างขึ้นมาอย่างไร และกระบวนการทำงานเป็นไปตามมาตรฐานสากลอย่างไร” คุณสมชายยิ้ม “นั่นจะเป็นประโยชน์มากครับ ขอบคุณมากครับคุณวารี” หลังจากคุณสมชายเดินทางกลับ วารีและนทีก็ยังคงนั่งคุยกันถึงเรื่องที่เกิดขึ้น “ฉันว่าเรื่องนี้ต้องมีคนอยู่เบื้องหลังแน่ๆ” วารีกล่าว “และฉันคิดว่าฉันพอจะรู้แล้วว่าใคร” “ใคร” นทีถาม “คุณหมอที่เคยทำงานกับพ่อฉันไงคะ” วารีตอบ “คนที่คุณสมพงษ์เคยเอ่ยถึง… คนที่อาจจะมีความลับบางอย่างเกี่ยวกับ ‘โปรเจกต์มายา’ ที่เขาไม่อยากให้ใครรู้” นทีขมวดคิ้ว “คุณหมายถึง ดร. วิมล?” “ใช่ค่ะ” วารีพยักหน้า “ฉันจำได้ว่าตอนที่พ่อกำลังพัฒนามัน เขาเคยพูดถึงปัญหาบางอย่างที่เกิดจากการทดลองกับสารสกัดชนิดหนึ่ง ซึ่งอาจก่อให้เกิดผลข้างเคียงที่อันตราย แต่หลังจากนั้นก็ไม่มีใครพูดถึงเรื่องนี้อีกเลย” “ถ้าเป็นอย่างนั้นจริงๆ” นทีกล่าว “มันก็ไม่ใช่แค่เรื่องการทำลายชื่อเสียงแล้ว แต่มันคือการปกปิดความผิดพลาดในอดีต” “ใช่ค่ะ” วารีกล่าว “และถ้า ดร. วิมล เป็นคนเดียวที่รู้เรื่องนี้ และเป็นคนเดียวที่ต้องการปกปิดมัน… บางที ‘แหล่งข่าวที่น่าเชื่อถือ’ ที่ว่า อาจจะเป็นตัวเขาเองก็ได้” “เราต้องหาทางพิสูจน์เรื่องนี้ให้ได้” นทีกล่าว “ผมจะไม่ยอมให้ใครมาทำลายทุกสิ่งที่เราสร้างขึ้นมาได้ง่ายๆ” “ฉันก็เหมือนกันค่ะ” วารีกล่าว สายตาของเธอแน่วแน่ “เราต้องหาความจริงให้เจอ และต้องเยียวยาบาดแผลที่ซ่อนอยู่ในอดีตให้ได้” แสงจันทร์ในคืนนั้นส่องลงมาบนผิวน้ำในทะเลสาบที่อยู่ใกล้เคียง สะท้อนประกายระยิบระยับ ราวกับจะบอกว่า แม้จะมีความมืดมิดที่พยายามปกปิด แต่ความจริงก็ย่อมจะส่องประกายออกมาเสมอ