กิจการโรงสีข้าวที่เคยคึกคัก บัดนี้กลับตกอยู่ในสภาพที่น่าอึดอัด บรรยากาศรอบตัวชาญชัยเต็มไปด้วยความตึงเครียดและความไม่ไว้วางใจ เขาเดินตรวจตราไปตามส่วนต่างๆ ของโรงสี พบเห็นความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว พนักงานหลายคนมีท่าทีหวาดระแวงและซุบซิบกันลับๆ ทุกครั้งที่เขาเดินผ่าน การมาถึงของคณะผู้พิทักษ์ทรัพย์สินชั่วคราว ทำให้ทุกอย่างดูเหมือนจะอยู่ภายใต้การจับตามองอย่างใกล้ชิด ทนายสมศักดิ์ซึ่งเป็นหนึ่งในคณะนั้น พยายามสร้างความเชื่อมั่นให้กับทุกคน แต่ก็ไม่อาจกลบความกังวลที่แฝงอยู่ได้ "คุณชาญชัยครับ" หัวหน้าคนงานเดินเข้ามาหา ชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าแสดงความเหนื่อยล้า "ผมได้ยินมาว่าวันนี้ทางคณะผู้พิทักษ์ทรัพย์สินจะมีการประชุมกับทางธนาคารอีกครั้ง" "เรื่องอะไรครับ" ชาญชัยถาม น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยหน่ายจากการต้องเผชิญหน้ากับปัญหาไม่เว้นแต่ละวัน "ผมไม่ทราบรายละเอียดหรอกครับ" หัวหน้าคนงานตอบ "แต่ดูเหมือนว่าจะเป็นเรื่องสำคัญเกี่ยวกับการประเมินมูลค่าทรัพย์สินของโรงสี" "ครับ ผมจะไปดู" ชาญชัยพยักหน้า เขาเดินกลับไปยังห้องทำงานที่เคยเป็นของบิดา บัดนี้กลับถูกจัดให้เป็นที่ทำการชั่วคราวของคณะผู้พิทักษ์ทรัพย์สิน กลิ่นอายของความขัดแย้งยังคงอบอวลอยู่ แม้ว่าลุงบุญจะถูกควบคุมตัวไปแล้วก็ตาม ชาญชัยนั่งลงบนเก้าอี้ตัวเดิมที่บิดานั่งเป็นประจำ เขาหลับตาลงช้าๆ พยายามรวบรวมสมาธิ ภาพของพ่อยังคงติดตรึงอยู่ในความทรงจำเสมอ เขาต้องเข้มแข็งเพื่อธุรกิจของพ่อ เพื่อครอบครัว และเพื่อตัวเขาเอง "คุณชาญชัยครับ" เสียงของทนายสมศักดิ์ดังขึ้น ชายผู้ซึ่งเป็นเสมือนที่ปรึกษาและผู้คุ้มครองเขาในยามนี้ "ผมเพิ่งกลับจากการประชุมกับทางธนาคาร" "เป็นอย่างไรบ้างครับ" ชาญชัยถามอย่างกระตือรือร้น "ผลเป็นที่น่าพอใจในระดับหนึ่งครับ" ทนายสมศักดิ์ตอบ "ทางธนาคารรับทราบสถานการณ์ และยินยอมที่จะระงับการดำเนินการใดๆ เกี่ยวกับการจำนองหรือขายทรัพย์สินของโรงสีไว้ชั่วคราวจนกว่าคดีของคุณบุญจะสิ้นสุดลง" "นั่นเป็นข่าวดีครับ" ชาญชัยถอนหายใจด้วยความโล่งอก "แต่ก็ยังมีเรื่องที่น่ากังวลอยู่บ้าง" ทนายสมศักดิ์กล่าวต่อ "จากการตรวจสอบเบื้องต้น ผมพบว่าในช่วงที่ผ่านมา คุณบุญได้มีการทำธุรกรรมทางการเงินที่ค่อนข้างซับซ้อนหลายรายการ โดยเฉพาะการกู้ยืมเงินจากแหล่งที่ไม่เป็นทางการ ซึ่งดูเหมือนจะมีเป้าหมายเพื่อนำไปลงทุนในโครงการใหม่บางอย่าง" "โครงการอะไรครับ" ชาญชัยขมวดคิ้ว "นั่นคือสิ่งที่ผมกำลังพยายามสืบหาอยู่ครับ" ทนายสมศักดิ์ตอบ "แต่สิ่งที่แน่ชัดคือ เงินจำนวนมากได้ถูกถอนออกจากบัญชีของโรงสีไปแล้ว ซึ่งอาจส่งผลกระทบต่อสภาพคล่องในระยะยาว" "แล้ว... คุณอรทัยล่ะครับ" ชาญชัยเอ่ยชื่อนั้นออกมาอย่างยากลำบาก "ผมยังสงสัยในบทบาทของเธออยู่" "คุณไม่ต้องห่วงครับ" ทนายสมศักดิ์กล่าว "ผมได้มอบหมายให้ทีมงานตรวจสอบเส้นทางการเงินและการติดต่อสื่อสารของคุณอรทัยควบคู่ไปกับการตรวจสอบของคุณบุญด้วยเช่นกัน เราจะหาความจริงให้ได้ ไม่ว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหน" ชาญชัยพยักหน้า เขาเชื่อมั่นในความสามารถของทนายสมศักดิ์ แต่ในใจก็ยังคงมีความเคลือบแคลงใจต่ออรทัยอยู่ไม่น้อย เขาจำได้ถึงแววตาของเธอในวันนั้น แววตาที่ดูเหมือนจะรู้เห็นบางสิ่งบางอย่าง "ผมอยากจะขอให้คุณชาญชัยช่วยเข้ามามีส่วนร่วมในการบริหารงานของโรงสีให้มากขึ้นครับ" ทนายสมศักดิ์กล่าว "ในฐานะทายาท คุณคือคนที่ผมไว้ใจที่สุด และคุณคือคนที่เข้าใจธุรกิจนี้ดีที่สุด" "ผมยินดีครับ" ชาญชัยตอบทันที "ผมพร้อมที่จะทำทุกอย่างเพื่อกอบกู้ชื่อเสียงและธุรกิจของพ่อกลับคืนมา" หลังจากนั้น ชาญชัยก็เริ่มเข้ามามีบทบาทในการบริหารโรงสีอย่างจริงจัง เขาใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ที่โรงสี คอยกำกับดูแลการผลิต ตรวจสอบสต็อกสินค้า และพูดคุยกับพนักงาน เขาพยายามสร้างความเชื่อมั่นให้กับทุกคน แสดงให้เห็นว่าเขาพร้อมที่จะรับผิดชอบ และพร้อมที่จะฝ่าฟันอุปสรรคต่างๆ ไปด้วยกัน วันหนึ่ง ขณะที่เขากำลังตรวจสอบบัญชีเก่าๆ ที่ถูกเก็บไว้ในห้องเก็บเอกสาร เขาก็พบกับแฟ้มเอกสารลับฉบับหนึ่งที่ซุกซ่อนอยู่ใต้ลิ้นชัก มันเป็นแฟ้มเอกสารที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน "นี่มันอะไรกัน" เขาพึมพำกับตัวเอง เขาเปิดแฟ้มออกดู ข้างในเต็มไปด้วยเอกสารเก่าๆ รูปถ่าย และบันทึกส่วนตัว สิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าทำให้ชาญชัยตกตะลึง เอกสารเหล่านั้นบันทึกเรื่องราวความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนระหว่างบิดาของเขา กับหญิงสาวคนหนึ่ง ซึ่งไม่ใช่แม่ของเขา ไม่ใช่ป้า ไม่ใช่ญาติคนใดที่เขารู้จัก "เป็นไปไม่ได้" เขาพึมพำ พลิกหน้ากระดาษดูอย่างรวดเร็ว รูปถ่ายใบหนึ่งแสดงภาพบิดาของเขากำลังอุ้มเด็กทารกน้อย ใบหน้าของทารกคนนั้นดูคุ้นตาอย่างประหลาด "เด็กคนนี้..." เขามองดูรูปถ่ายนั้นอย่างพินิจพิเคราะห์ บันทึกในสมุดเล่มเล็กๆ ระบุถึงความรัก ความผูกพัน และความรับผิดชอบที่มีต่อเด็กคนนี้ แต่ในขณะเดียวกันก็มีถ้อยคำที่แสดงถึงความขัดแย้ง ความกดดัน และการตัดสินใจที่ยากลำบาก "ใครคือผู้หญิงคนนี้" เขาถามตัวเองซ้ำๆ เขาพลิกดูเอกสารต่อไป เอกสารบางส่วนเป็นใบแจ้งค่ารักษาพยาบาล และใบเสร็จรับเงินจำนวนมหาศาล "นี่มันหมายความว่ายังไง" ความรู้สึกสับสนถาโถมเข้ามา เขาพยายามปะติดปะต่อเรื่องราวที่ปรากฏในเอกสารเหล่านั้น มันคือเรื่องราวของความลับที่ถูกเก็บงำมานานหลายปี ความลับที่เกี่ยวข้องกับชีวิตของบิดาเขาโดยตรง "ผมต้องหาความจริงให้ได้" ชาญชัยตัดสินใจ เขาหยิบแฟ้มเอกสารนั้นขึ้นมาอย่างระมัดระวัง ความรู้สึกหนักอึ้งเข้ามาแทนที่ความโล่งอกจากข่าวดีเมื่อช่วงเช้า เขาต้องค้นหาความจริงที่ถูกซ่อนเร้นนี้ให้เจอ ไม่ว่ามันจะนำพาไปสู่เรื่องราวอันเจ็บปวดเพียงใดก็ตาม