ปาริชาตกลับมาที่ห้องของเธออีกครั้ง สมุดบันทึกของคุณนารา และบันทึกของคุณปู่ วางเรียงรายอยู่บนโต๊ะทำงานข้างๆ แฟ้มเอกสารเกี่ยวกับ "ค่าดำเนินการพิเศษ" และรายชื่อแขกผู้มีเกียรติ "อิทธิพล ชัยมงคล..." ชื่อนี้ยังคงวนเวียนอยู่ในความคิดของเธอ "นามสกุลเดียวกับชัย... นี่มันหมายความว่ายังไงกันแน่?" เธอพยายามย้อนนึกถึงทุกครั้งที่เธอได้พูดคุยกับชัย ชัยเป็นคนสุภาพ อ่อนน้อมถ่อมตน และดูเหมือนจะคอยช่วยเหลือเธออยู่เสมอ แต่ในขณะเดียวกัน สีหน้าบางครั้งของเขาก็ดูเหมือนจะมีความลับบางอย่างซ่อนอยู่ "เขาเป็นหลานของคุณปู่หรือเปล่า?" ปาริชาตตั้งคำถามในใจ "หรือว่าเขาเป็นคนนอกที่เข้ามามีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องราวในครอบครัว?" เธอตัดสินใจว่าเธอต้องลองพูดคุยกับชัยเกี่ยวกับเรื่องนี้อย่างตรงไปตรงมา เธอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา และโทรหาชัย "สวัสดีค่ะคุณชัย" ปาริชาตกล่าวเสียงเรียบ "มีเรื่องอยากจะสอบถามคุณชัยหน่อยค่ะ" "ว่ามาเลยครับคุณปาริชาต" เสียงของชัยดังมาจากปลายสาย "มีอะไรหรือเปล่าครับ?" "คือ... ฉันเจอเอกสารบางอย่างในห้องทำงานของคุณท่านปู่ค่ะ" ปาริชาตกล่าว "เกี่ยวกับค่าใช้จ่ายจำนวนมากที่ถูกบันทึกไว้ว่าเป็น 'ค่าดำเนินการพิเศษ' แล้วก็มีใบเสร็จรับเงินที่ลงนามโดยบุคคลชื่อ 'อิทธิพล ชัยมงคล' ค่ะ" มีความเงียบไปชั่วครู่จากปลายสาย ราวกับว่าชัยกำลังประมวลผลข้อมูลที่เธอเพิ่งบอกไป "คุณชัยรู้จักบุคคลชื่อนี้ไหมคะ?" ปาริชาตถามต่อ "เพราะนามสกุลของเขา... มันเหมือนกับนามสกุลของคุณชัยเลย" "ครับ... ผมรู้จักครับ" ชัยตอบเสียงเบา "คุณอิทธิพล... เขาเป็น... ญาติของผมครับ" "ญาติของคุณชัย?" ปาริชาตทวนคำอย่างไม่เชื่อหู "แล้ว... ความสัมพันธ์ของเขากับครอบครัวเราเป็นยังไงคะ?" ชัยถอนหายใจเบาๆ "คุณอิทธิพล... เขาเป็นอาของผมครับ" "อาของคุณชัย?" ปาริชาตยิ่งตกใจ "แล้วทำไม... ทำไมเขาถึงได้รับเงินจำนวนมากจากครอบครัวเราในลักษณะนั้น? และทำไมถึงถูกบันทึกว่าเป็น 'ค่าดำเนินการพิเศษ'?" "เรื่องนี้... มันซับซ้อนครับคุณปาริชาต" ชัยตอบเสียงเครียด "ผมเองก็ไม่ค่อยได้ทราบรายละเอียดมากนัก เพราะมันเป็นเรื่องในอดีตที่... ค่อนข้างละเอียดอ่อน" "ละเอียดอ่อนยังไงคะ?" ปาริชาตเร่งถาม "ฉันคิดว่าฉันมีสิทธิ์ที่จะรู้ค่ะ เพราะมันอาจจะเกี่ยวข้องกับเรื่องของคุณนาราด้วย" ชัยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมพูดต่อ "อาของผม... คุณอิทธิพล... เขาเป็นคนที่... ค่อนข้างมีความสามารถในทางที่ไม่ค่อยถูกต้องนักครับ" "หมายความว่ายังไงคะ?" "เขา... เคยทำงานสกปรกให้กับหลายๆ คนครับ... รวมถึง... คนในครอบครัวของเราในอดีต" ชัยกล่าว "คุณปู่... หรืออาจจะเป็นคุณตาของผม... ในสมัยนั้น... อาจจะ... จำเป็นต้องใช้บริการจากเขา... เพื่อ... จัดการกับปัญหาบางอย่าง" "ปัญหาอะไรคะ? คุณชัยพอจะบอกได้ไหม?" ปาริชาตพยายามกดดัน "เพราะในบันทึกของคุณปู่... พูดถึงชายคนนั้น... ที่มีส่วนทำให้เรื่องของคุณนาราจบลงแบบนั้น" ชัยเงียบไปอีกครั้ง สีหน้าของเขาดูเศร้าหมองลงอย่างเห็นได้ชัด "ผม... ผมไม่แน่ใจครับคุณปาริชาต... แต่... ผมเคยได้ยินเรื่องเล่าสมัยเด็กๆ มาบ้าง... ว่าอาของผม... เคยมีส่วนเกี่ยวข้องกับ... การจัดการเรื่องบางอย่าง... ที่เป็นความลับ... ของครอบครัวเรา" "การจัดการเรื่องที่เป็นความลับ... ที่เกี่ยวกับคุณนาราหรือเปล่าคะ?" ปาริชาตถามเสียงสั่นเครือ "ผม... ผมไม่กล้าฟันธงครับ" ชัยตอบ "แต่... ผมกลัวว่า... มันอาจจะเป็นไปได้" "แล้วทำไมถึงต้องให้เงินก้อนใหญ่ขนาดนั้นคะ?" ปาริชาตถามต่อ "มันไม่ใช่แค่ค่าจ้างธรรมดาแน่ๆ" "ผมเดาว่า... มันอาจจะเป็นค่าปิดปาก... หรือค่าตอบแทน... สำหรับการทำงานที่... ไม่สามารถเปิดเผยได้ครับ" ชัยกล่าว "อาของผม... เป็นคนที่ไม่น่าไว้วางใจเท่าไหร่... เขาอาจจะ... ใช้โอกาสนี้... ในการเรียกค่าตอบแทนที่สูงมาก" ปาริชาตรู้สึกหนาวไปถึงไขสันหลัง การที่ชัยยอมรับว่าอาของตนเองมีส่วนเกี่ยวข้องกับ "การทำงานสกปรก" และอาจมีส่วนใน "การจัดการเรื่องที่เป็นความลับ" ของครอบครัว ทำให้เธออดสงสัยไม่ได้ว่าชัยเองก็อาจจะรู้เรื่องราวมากกว่าที่เขาแสดงออก "แล้วคุณชัย... เคยเจอคุณอิทธิพลไหมคะ?" ปาริชาตถาม "เคยครับ... นานมาแล้ว" ชัยตอบ "ตอนเด็กๆ ผมเคยเจอเขาที่งานรวมญาติ... เขาเป็นคนที่มีบุคลิก... ค่อนข้างน่ากลัว... และไม่ค่อยพูดกับใคร" "แล้วคุณชัยรู้ไหมว่าตอนนี้คุณอิทธิพลอยู่ที่ไหน?" "ไม่ทราบเลยครับ... หลังจากที่ท่านปู่... หรือท่านตา... เลิกใช้บริการเขาแล้ว... ผมก็ไม่เคยได้ยินข่าวคราวเกี่ยวกับเขาอีกเลยครับ" ชัยตอบ "ผมคิดว่าเขาคงจะหายตัวไปแล้ว" "ถ้าเขาหายตัวไปแล้ว... แล้วทำไมถึงยังมีรายการจ่ายเงินที่ถูกทำเครื่องหมายว่าเป็น 'ค่าดำเนินการพิเศษ' อยู่ในเอกสารล่าสุดล่ะคะ?" ปาริชาตถามประเด็นที่ทำให้เธอสงสัยมาตลอด ชัยเงียบไปอีกครั้ง เขาดูเหมือนจะประหลาดใจกับคำถามของปาริชาต "อะไรนะครับ? ยังมีรายการจ่ายเงินอยู่เหรอครับ? ผม... ผมนึกว่าเรื่องนี้มันจบไปนานแล้วนะครับ" ชัยกล่าวเสียงตะกุกตะกัก "ค่ะ... มันเป็นรายการที่เพิ่งจ่ายไปไม่นานนี้เองค่ะ" ปาริชาตยืนยัน "มันทำให้ฉันสงสัยว่า... บางที... คุณอิทธิพลอาจจะไม่ได้หายตัวไปไหน... หรือไม่ก็... อาจจะมีใครบางคน... ที่ยังคงทำธุรกิจนี้อยู่... และใช้ชื่อของคุณอิทธิพลเป็นข้ออ้าง" "เป็นไปไม่ได้ครับ! ไม่มีใครในครอบครัวเราที่จะกล้าทำเรื่องแบบนี้อีกแล้ว!" ชัยปฏิเสธเสียงแข็ง แต่แววตาของเขากลับฉายแววกังวลอย่างเห็นได้ชัด "แต่เอกสารมันฟ้องอยู่แบบนี้นะคะคุณชัย" ปาริชาตกล่าว "บางที... สิ่งที่ครอบครัวพยายามปกปิดมาตลอด... อาจจะยังคงอยู่... และกำลังคุกคามเราอยู่ก็ได้" "ผม... ผมขอตรวจสอบเรื่องนี้อีกครั้งนะครับคุณปาริชาต" ชัยกล่าว "ผมจะรีบไปดูเอกสารที่ห้องทำงานของคุณท่านปู่ทันที" "ดีค่ะ" ปาริชาตตอบ "ฉันหวังว่าคุณชัยจะให้คำตอบที่ชัดเจนกับฉันนะคะ" หลังจากวางสายโทรศัพท์ ปาริชาตก็ยังคงรู้สึกไม่สบายใจ ชัยอาจจะไม่ได้โกหก แต่การที่เขาดูเหมือนจะไม่รู้เรื่องอะไรเลยเกี่ยวกับเอกสารล่าสุด มันยิ่งทำให้เธอกังวลว่า อาจจะมีใครบางคนในบ้านหลังนี้กำลังพยายามปิดบังความจริงบางอย่างจากเธอ และจากชัยด้วย เธอเดินไปที่หน้าต่าง และมองออกไปยังสวนอันกว้างใหญ่ของคฤหาสน์แห่งนี้ ทิวทัศน์ที่สวยงามและเงียบสงบ กลับไม่สามารถกลบความรู้สึกไม่สบายใจที่ก่อตัวขึ้นในใจของเธอได้เลย "ความจริงที่ถูกซ่อนไว้ในบ้านหลังใหญ่... มันซับซ้อนกว่าที่คิดจริงๆ"