แสงไฟสลัวจากโคมระย้าคริสตัลสีทองส่องต้องพื้นหินอ่อนขัดมันสะท้อนเงาของร่างสูงโปร่งที่ยืนนิ่งอยู่กลางห้องโถงกว้างของคฤหาสน์โอ่อ่า บรรยากาศรอบกายอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของอำนาจและความมืดที่ยากจะเข้าถึง ชายผู้นั้นมีนามว่า "ลูเซียโน่" ทายาทคนโตของตระกูล "เวโรเนสเซ่" มาเฟียผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในอิตาลี รูปลักษณ์ของเขาคมเข้มราวกับประติมากรรมที่สลักเสลาจากหินอ่อนสีดำ ดวงตาสีรัตติกาลทอประกายเย็นชา ยากจะคาดเดาอารมณ์ที่ซ่อนอยู่ภายใต้ใบหน้านั้น ริมฝีปากหยักหนาคลี่ยิ้มบางๆ แต่กลับไม่ถึงดวงตา เสื้อสูทสั่งตัดสีเข้มแนบสนิทกับรูปร่างสมบูรณ์แบบ ขับเน้นความสง่างามที่แฝงไว้ด้วยอันตราย "ท่านลูเซียโน่ รออยู่นานแล้วสินะคะ" เสียงหวานใสแต่แฝงความเหนื่อยล้าดังขึ้นจากด้านหลังของเขา รัญดา หญิงสาวผู้มีใบหน้าสวยหวาน ดวงตาโตสีน้ำตาลเข้ม บ่งบอกถึงความอ่อนโยน แต่ในดวงตาคู่นั้นก็มีแววแห่งความมุ่งมั่นซ่อนอยู่ เธอสวมชุดเดรสสีดำเรียบหรูที่ขับเน้นรูปร่างบอบบาง แต่ในขณะเดียวกันก็แฝงไปด้วยความสง่าที่หญิงสาวจากตระกูลเก่าแก่ควรจะมี ลูเซียโน่หันกลับมา ใบหน้านิ่งเฉยไร้อารมณ์ "คุณหนูรัญดา" เขาเรียกชื่อเธอด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ก่อนจะเดินเข้ามาหาอย่างช้าๆ ท่าทางของเขาเหมือนเสือร้ายที่กำลังย่างสามขุม เตรียมพร้อมที่จะตะครุบเหยื่อ "ผมไม่ชอบให้ใครทำให้เสียเวลา" รัญดาเม้มปากแน่น เธอรู้ดีว่ากำลังเผชิญหน้ากับใคร มาเฟียที่เย็นชาและเลือดเย็นที่สุดในโลกที่ถูกขนานนาม เขาคือคนที่สามารถบีบคั้นใครก็ได้ให้จนมุมด้วยสายตาเพียงคู่เดียว "ดิฉันขอโทษค่ะ พอดีว่าการเดินทางมาที่นี่มันค่อนข้าง...ลำบาก" เธอเลือกที่จะไม่พูดถึงรายละเอียดที่ถูกจับตัวมาอย่างอุกอาจ "ลำบาก?" ลูเซียโน่ยิ้มเยาะ "แล้วคุณคิดว่าสถานการณ์ของครอบครัวคุณมันสบายดีอยู่หรือไง" น้ำเสียงของเขาคมกริบราวกับใบมีดกรีดลงมากลางใจ รัญดาชะงักไปทันที เธอรู้ว่าเขาหมายถึงอะไร ไม่กี่วันที่ผ่านมา ครอบครัวของเธอที่ทำธุรกิจโรงแรมชื่อดังกำลังประสบปัญหาอย่างหนัก มีกลุ่มนายทุนลึกลับพยายามเข้าซื้อกิจการของครอบครัวด้วยราคาที่ต่ำกว่าความเป็นจริงหลายเท่าตัว และยิ่งกว่านั้นคือการข่มขู่ที่คุกคามความปลอดภัยของเธอและครอบครัว จนพ่อของเธอที่เป็นหัวเรือใหญ่ต้องล้มป่วยลงด้วยความเครียด "คุณทราบเรื่องของเรา..." รัญดาเอ่ยถามเสียงสั่น "ผมรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับคุณหนูรัญดา และครอบครัวของเธอ" ลูเซียโน่เดินเข้ามาใกล้เธอมากขึ้น กลิ่นหอมอ่อนๆ ของน้ำหอมราคาแพงผสมผสานกับกลิ่นอายของอำนาจที่แผ่ออกมาจากตัวเขา "ครอบครัวของคุณกำลังจะล้มละลาย ผมสามารถช่วยได้" รัญดาเงยหน้ามองเขา ดวงตาสีน้ำตาลเข้มประสานเข้ากับดวงตาสีรัตติกาลของมาเฟียหนุ่ม "คุณจะช่วย?" เธอถามอย่างไม่แน่ใจ "แน่นอน" ลูเซียโน่ยักไหล่ "แต่ทุกอย่างย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย" "ราคาอะไรคะ" รัญดาถามอย่างระแวง "ข้อเสนอของผมนั้นง่ายมาก" ลูเซียโน่หยุดยืนตรงหน้าเธอ ห่างกันเพียงไม่กี่ก้าว จนเธอสัมผัสได้ถึงความร้อนที่แผ่ออกมาจากร่างกายของเขา "คุณจะมาอยู่ภายใต้การคุ้มครองของผม ผมจะจัดการทุกอย่างให้ครอบครัวของคุณกลับมายืนหยัดได้อีกครั้ง และจะไม่ให้ใครหน้าไหนกล้ามาทำร้ายพวกเขาอีก" "อยู่ภายใต้การคุ้มครองของคุณ?" รัญดาทวนคำ "หมายความว่ายังไงคะ" "หมายความว่า คุณจะต้องยอมรับข้อเสนอทั้งหมดที่ผมยื่นให้" ลูเซียโน่กล่าว ดวงตาของเขากวาดสำรวจใบหน้าสวยหวานของเธออย่างช้าๆ "คุณจะเป็นของผม เป็นคนของผม ผมจะปกป้องคุณ และคุณก็ต้องทำตามทุกอย่างที่ผมสั่ง" รัญดาอ้าปากค้าง เธอไม่เคยคิดว่าเรื่องราวจะบานปลายมาถึงจุดนี้ การต้องแลกอิสรภาพของตัวเองเพื่อครอบครัว มันเป็นสิ่งที่เธอไม่เคยคาดคิดมาก่อน "คุณ...คุณต้องการอะไรจากดิฉัน" "ผมต้องการคุณ" คำตอบของลูเซียโน่เรียบง่าย แต่กลับทำให้หัวใจของรัญดาสั่นไหวอย่างรุนแรง "ผมเห็นคุณมานานแล้ว รัญดา คุณเป็นผู้หญิงที่แตกต่างจากผู้หญิงคนอื่นที่คุณเคยเจอ" "ดิฉันไม่เข้าใจ" รัญดาพยายามควบคุมเสียงไม่ให้สั่น "คุณไม่จำเป็นต้องเข้าใจ" ลูเซียโน่ก้าวเข้ามาใกล้จนเกือบจะชิดกัน "คุณแค่ต้องตัดสินใจ ระหว่างการสูญเสียทุกอย่าง หรือ การยอมรับข้อเสนอของผม" เขากล่าวเสียงทุ้มต่ำ "ครอบครัวของคุณกำลังรอคำตอบอยู่" รัญดามองเข้าไปในดวงตาสีรัตติกาลของเขา เธอเห็นความมุ่งมั่นที่ปรากฏอยู่ภายใต้ความเย็นชา ความซับซ้อนที่ยากจะหยั่งถึง เธอรู้ว่านี่ไม่ใช่แค่การต่อรองทางธุรกิจ แต่มันคือการเดิมพันด้วยชีวิตของเธอ "ถ้าดิฉันปฏิเสธล่ะคะ" เธอถามอย่างท้าทาย ลูเซียโน่ยิ้มมุมปาก "ถ้าคุณปฏิเสธ ผมก็คงต้องใช้วิธีอื่นในการจัดการกับปัญหาของครอบครัวคุณ ซึ่งผมไม่คิดว่าคุณจะอยากให้เป็นแบบนั้น" เขากล่าวช้าๆ "ผมจะทำให้ครอบครัวของคุณล้มละลายจริงๆ และอาจจะ...ไม่เหลืออะไรเลย" คำพูดนั้นเฉียบขาดราวกับก้อนน้ำแข็งที่ทิ่มแทงเข้ามากลางใจ รัญดาหลับตาลง เธอต้องเลือก เธอจะยืนหยัดต่อสู้เพื่อศักดิ์ศรี หรือจะยอมเสียสละทุกอย่างเพื่อคนที่เธอรัก "ดิฉัน...ดิฉันจะตกลง" เสียงของเธอเบาหวิวลอดออกมาจากริมฝีปากที่สั่นเทา "แต่คุณต้องให้คำมั่นสัญญาว่าจะไม่ทำอันตรายครอบครัวของดิฉัน" ลูเซียโน่คลี่ยิ้มอย่างพึงพอใจ "ผมรักษาสัญญาเสมอ" เขาเอื้อมมือไปแตะที่ปลายคางของเธอ ดวงตาของเขาสบประสานกับดวงตาของเธอ "ยินดีต้อนรับสู่โลกของผม รัญดา" รัญดาตัวสั่น เธอรู้ดีว่าชีวิตของเธอได้เปลี่ยนไปตลอดกาลแล้ว เธอได้ก้าวเข้าสู่ดินแดนอันตราย ที่ซึ่งกฎเกณฑ์ถูกกำหนดโดยชายผู้มีนามว่า ลูเซียโน่ เวโรเนสเซ่ มาเฟียผู้เย็นชาที่พร้อมจะเผาผลาญทุกสิ่งให้มอดไหม้เพื่อสิ่งที่เขาต้องการ