"ยินดีต้อนรับ… สู่… ป้อมปราการ… ที่มั่นของเรา" ชายร่างสูงใหญ่ ใบหน้าคมเข้ม ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนฉายแววอบอุ่น แต่แฝงไว้ด้วยความเฉียบขาด เอ่ยทักทายรินดาและท่านประธาน เขาค้อมศีรษะลงเล็กน้อย เป็นการทักทายตามธรรมเนียม "ผมคือ ‘เงา’ หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัย และผู้ดูแลสถานที่แห่งนี้ครับ" รินดายิ้มตอบอย่างสุภาพ "ขอบคุณค่ะ" เธอรู้สึกได้ถึงบรรยากาศที่แตกต่างจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง ที่นี่เต็มไปด้วยความสงบ แต่ก็แฝงไว้ด้วยพลังที่สัมผัสได้ "เชิญทางนี้ครับ ท่านประธานได้จัดเตรียมห้องพักไว้ให้คุณรินดาเรียบร้อยแล้ว" เงาผายมือเชิญให้ทั้งสองเดินตามเข้าไปภายในอาคารที่ดูหรูหราโอ่อ่า แต่ก็ยังคงความเรียบง่ายและเป็นธรรมชาติ ภายในอาคารตกแต่งด้วยโทนสีอบอุ่น ผสมผสานระหว่างไม้และหินธรรมชาติ ให้ความรู้สึกถึงความแข็งแกร่งและความสงบไปพร้อมกัน แสงแดดที่ส่องลอดผ่านกระจกบานใหญ่ เผยให้เห็นสวนหย่อมเขียวขจีที่จัดวางอย่างสวยงาม "ที่นี่… ไม่ใช่แค่ที่พัก… แต่เป็น… โรงเรียน… ที่จะ… สอนเธอ… ทุกสิ่ง… ทุกอย่าง" ท่านประธานอธิบายขณะเดินนำรินดาไปตามโถงทางเดินกว้าง "เธอจะได้เรียนรู้… วิธี… ควบคุม… พลัง… ที่เธอ… มี… และ… วิธี… ป้องกัน… ตัวเอง… จาก… อันตราย… ที่กำลัง… คืบคลาน… เข้ามา" รินดามองไปรอบๆ ด้วยความตื่นตาตื่นใจ "พลังที่ฉันมี… คุณหมายถึง… พลังพิเศษ… แบบในหนัง… อย่างนั้นเหรอคะ" ท่านประธานยิ้มบางๆ "มัน… ไม่ได้… เหมือน… ในหนัง… รินดา… แต่มัน… คือ… พลัง… ที่… อยู่ในตัวเธอ… มาตั้งแต่… เกิด… เพียงแต่… เธอ… ยังไม่… เคย… เรียนรู้… ที่จะ… ใช้มัน" พวกเขาเดินมาถึงห้องพักของรินดา เป็นห้องที่กว้างขวาง โปร่งสบาย มีระเบียงที่มองเห็นวิวทิวทัศน์ภูเขาอันงดงาม เฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้นล้วนคัดสรรมาอย่างดี สะท้อนถึงรสนิยมของท่านประธาน "ที่นี่… คือ… ห้องของเธอ… รินดา" ท่านประธานกล่าว "เธอ… จะอยู่ที่นี่… เรียนรู้… ฝึกฝน… และ… พัฒนา… ตัวเอง" "แล้ว… คุณภาม… ล่ะคะ" รินดาถามขึ้นมาด้วยความรู้สึกบางอย่างที่ก่อตัวขึ้นในใจ "เขา… จะเป็นยังไงบ้าง" ท่านประธานหันมามองรินดา ดวงตาของเขาสื่อถึงความเข้าใจ "ภาม… เขากำลัง… ทำงาน… ของเขา… อยู่… ในที่ของเขา… เขา… จะต้อง… ปลอดภัย… และ… เชื่อว่า… เธอ… ก็จะปลอดภัย… ที่นี่" "ฉัน… ฉันแค่อยากรู้ว่า… เขา… จะไม่… โกรธ… ที่ฉัน… มาอยู่ที่นี่… โดยที่… ไม่ได้บอกเขา" รินดาเอ่ยเสียงแผ่วเบา "ภาม… เขา… เข้าใจ… สถานการณ์… ดี" ท่านประธานตอบ "เขา… รู้ว่า… นี่คือ… สิ่ง… ที่จำเป็น… ที่สุด… สำหรับเธอ… ในตอนนี้… และ… เมื่อถึงเวลา… ที่เหมาะสม… เธอ… จะได้… กลับไป… พบ… เขา… อีกครั้ง" หลังจากสำรวจห้องพักเสร็จสิ้น เงาก็เข้ามาเชิญรินดาไปยังห้องอาหาร "อาหารเย็นพร้อมแล้วครับ คุณรินดา" ในห้องอาหาร รินดาได้พบกับคนอื่นๆ อีกหลายคน พวกเขาล้วนเป็นบุคลากรของป้อมปราการแห่งนี้ แต่ละคนมีหน้าที่แตกต่างกันไป บางคนเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการต่อสู้ บางคนเป็นนักวิชาการ และบางคนเป็นผู้ที่มีความสามารถพิเศษเฉพาะด้าน "นี่คือ… ทีม… ที่จะ… ดูแล… เธอ… รินดา" ท่านประธานแนะนำ "พวกเขา… คือ… คนที่… ฉัน… ไว้ใจ… ที่สุด… และ… พวกเขา… จะช่วย… ให้เธอ… กลายเป็น… ผู้หญิง… ที่… แข็งแกร่ง… ที่สุด… เท่าที่… เคยมีมา" ในระหว่างมื้ออาหาร รินดาพยายามทำความรู้จักกับทุกคน เธอสังเกตเห็นว่าทุกคนให้ความเคารพท่านประธานเป็นอย่างสูง และดูเหมือนว่าทุกคนจะรู้เรื่องราวของเธออยู่บ้างแล้ว "คุณรินดาครับ" ชายหนุ่มคนหนึ่งที่นั่งอยู่ตรงข้ามเธอ เอ่ยขึ้น "ผมชื่อ ‘เพลิง’ เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการต่อสู้ระยะประชิดครับ หากคุณรินดาต้องการฝึกฝน หรือมีคำถามเกี่ยวกับการป้องกันตัว ผมยินดีเสมอครับ" "ขอบคุณค่ะ คุณเพลิง" รินดายิ้มตอบ "ฉันก็หวังว่าจะได้เรียนรู้จากคุณนะคะ" "ยินดีที่ได้รู้จักครับ คุณรินดา" หญิงสาวอีกคนหนึ่งที่นั่งข้างๆ เพลิง กล่าวขึ้น "ฉันชื่อ ‘เมฆ’ เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการใช้อาวุธ และยุทธวิธีครับ" "สวัสดีค่ะ คุณเมฆ" รินดารู้สึกประทับใจในความเป็นมิตรของทุกคน เมื่อทานอาหารเสร็จแล้ว ท่านประธานก็พาเธอไปยังห้องโถงใหญ่ ซึ่งเป็นที่ตั้งของห้องสมุดและห้องฝึกฝน "ที่นี่… คือ… จุดศูนย์กลาง… ของ… ป้อมปราการ… แห่งนี้" ท่านประธานกล่าว "ห้องสมุด… จะเป็น… ที่ที่… เธอ… จะได้… ศึกษา… เรียนรู้… เกี่ยวกับ… ประวัติศาสตร์… พลัง… และ… ศัตรู… ของเรา… ส่วน… ห้องฝึกฝน… คือ… ที่ที่… เธอ… จะได้… ลงมือ… ปฏิบัติ… จริง" ท่านประธานพาเธอเข้าไปในห้องฝึกฝนขนาดใหญ่ ที่มีอุปกรณ์ทันสมัยครบครัน ทั้งเครื่องจำลองการต่อสู้ สนามยิงปืน และพื้นที่สำหรับฝึกฝนพลังพิเศษ "พรุ่งนี้… เช้า… การฝึกฝน… ของเธอ… จะ… เริ่มต้น… ขึ้น" ท่านประธานกล่าว "ฉัน… จะเป็น… คน… ที่… นำ… การฝึก… เอง… และ… ฉัน… จะ… ทำให้… เธอ… รู้จัก… พลัง… ที่แท้จริง… ของ… ตัวเอง" รินดามองไปรอบๆ ห้องด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย ทั้งความตื่นเต้น ความหวัง และความกังวล "ฉัน… ฉันพร้อมแล้วค่ะ" เธอตอบเสียงหนักแน่น "ดีมาก… รินดา" ท่านประธานเอ่ยชม "ความกล้าหาญ… คือ… สิ่ง… สำคัญ… ที่สุด… ใน… การเดินทาง… ครั้งนี้" ค่ำคืนนั้น รินดานอนไม่หลับ เธอครุ่นคิดถึงเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้น และอนาคตที่กำลังจะมาถึง เธอรู้ดีว่าเส้นทางข้างหน้าไม่ใช่เรื่องง่าย แต่เธอก็พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับทุกสิ่ง เพื่อคนที่เธอรัก และเพื่อความจริงที่ต้องค้นหา "ฉัน… จะต้อง… เข้มแข็ง… ให้ได้" เธอพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะผล็อยหลับไป พร้อมกับภาพของภามที่ยังคงวนเวียนอยู่ในความคิด