เมื่อการตัดสินใจครั้งสำคัญได้ถูกประกาศออกไป บรรยากาศในโถงท้องพระโรงก็พลันเต็มไปด้วยความโศกเศร้าแต่ก็แฝงไปด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า เหล่ามังกรดำที่เคยฉลองชัยชนะ บัดนี้กลับมีความเงียบงันปกคลุม พวกเขาตระหนักถึงราคาอันสูงลิ่วที่จะต้องจ่าย เพื่อให้โลกใบนี้นี้ดำรงอยู่ต่อไป "การสร้าง... พันธนาการ... แห่ง... แก่นแท้... ต้อง... อาศัย... สถานที่... ที่... เต็มเปี่ยม... ไปด้วย... พลังงาน... อันบริสุทธิ์..." กษัตริย์มังกรดำตรัส "หุบเขาแห่งการหลอมรวม... คือ... ที่เดียว... ที่... เหมาะสม... กับ... ภารกิจ... อัน... ศักดิ์สิทธิ์... นี้" พระองค์ทรงหันไปมองเอลาริออน "เอลาริออน... เจ้า... จะต้อง... เป็น... ผู้นำ... ในการ... เตรียมการ... ทั้งปวง... และ... ดาริกา... เจ้า... จะต้อง... เตรียม... จิตใจ... และ... ร่างกาย... ของเจ้า... ให้... พร้อม... สำหรับ... วันนั้น" "ฝ่าบาท... ข้า... ขอ... ขอ... เวลา... เล็กน้อย... เพื่อ... อำลา... ผู้ที่... ข้า... รัก..." ดาริการ้องขอด้วยน้ำเสียงที่ออดอ้อน กษัตริย์มังกรดำทรงพยักพระพักตร์ "เข้าใจ... เจ้า... มี... เวลา... หนึ่ง... เดือน... ก่อน... ที่... พิธี... จะ... เริ่มต้น... จงใช้... เวลานี้... ให้... คุ้มค่า... ที่สุด" ดาริกามองไปที่เอลาริออน ดวงตาของเธอประสานกัน ความเข้าใจกันโดยไม่ต้องเอ่ยคำใดๆ แผ่ซ่านไปทั่วระหว่างทั้งสอง "ข้า... จะ... ไป... กับ... เจ้า..." เอลาริออนกล่าวเสียงหนักแน่น "ข้า... จะ... ไม่... ปล่อย... ให้... เจ้า... อยู่... เพียงลำพัง... ใน... ช่วงเวลา... ที่... ยากลำบาก... นี้" "แต่... เจ้า... คือ... ทายาท... เจ้า... มี... ภาระกิจ... ที่... ใหญ่หลวง... รออยู่..." ดาริการู้สึกเป็นห่วง "ภาระกิจ... ของข้า... คือ... การ... ปกป้อง... โลก... และ... เจ้า... คือ... ส่วนหนึ่ง... ของ... โลก... ที่... ข้า... ต้องการ... ปกป้อง... มากที่สุด..." เอลาริออนกล่าว "และ... ข้า... ต้องการ... เรียนรู้... จากเจ้า... ใน... การ... เสียสละ... อัน... ยิ่งใหญ่... นี้" ที่ปรึกษาอาวุโสเดินเข้ามา "หาก... เป็นเช่นนั้น... ข้า... จะ... จัดเตรียม... สิ่ง... ที่... จำเป็น... สำหรับ... การเดินทาง... สู่... หุบเขา... แห่ง... การหลอมรวม... ให้... แก่... เจ้า... ทั้งสอง... พลาง... เตรียม... การ... พิธี... อัน... ศักดิ์สิทธิ์... ควบคู่กันไป" ตลอดหนึ่งเดือนต่อมา ชีวิตของดาริกาและเอลาริออนก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง พวกเขาใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ด้วยกัน ดาริกาได้พบปะกับเหล่ามังกรดำรุ่นเยาว์ ได้เห็นถึงความหวังและความมุ่งมั่นในแววตาของพวกเขา เธอได้สอนถึงความเมตตาและความเข้าใจ ซึ่งเป็นสิ่งที่เหล่ามังกรดำไม่ค่อยได้สัมผัสมากนัก "ดาริกา" เอลาริออนเอ่ยขึ้นในวันหนึ่ง ขณะที่พวกเขากำลังเดินเล่นอยู่ริมทะเลสาบแห่งแสง "เจ้า... มิเคย... กลัว... ความตาย... เลย... จริงหรือ?" ดาริกายิ้มเศร้าๆ "ข้า... เคย... กลัว... ค่ะ... เอลาริออน... แต่... เมื่อ... ข้า... ได้... รู้จัก... ความรัก... และ... ได้... เห็น... ความ... ทุกข์ทรมาน... ของ... ผู้คน... รอบข้าง... ความกลัว... นั้น... ก็... จางหาย... ไป... เหลือเพียง... ความปรารถนา... ที่จะ... ปกป้อง... และ... สร้าง... สิ่งที่ดีกว่า... ให้... กับ... โลก... ใบนี้" "ข้า... เข้าใจ... แล้ว..." เอลาริออนกล่าว "เหตุใด... เจ้า... จึง... คู่ควร... กับ... การ... เป็น... ผู้... ถ่ายทอด... พลัง... นี้... เจ้า... มี... จิตวิญญาณ... ที่... แข็งแกร่ง... และ... บริสุทธิ์... ยิ่งกว่า... มนุษย์... หรือ... มังกรดำ... ตนใด... ที่... ข้า... เคย... พบเจอ" "แล้ว... เจ้า... ล่ะ... เอลาริออน?" ดาริกาถาม "เจ้า... คิดว่า... การเสียสละ... ของข้า... จะ... สำเร็จ... หรือไม่?" "ข้า... เชื่อมั่น... ในตัวเจ้า... ดาริกา" เอลาริออนตอบเสียงหนักแน่น "และ... ข้า... จะ... อยู่... เคียงข้าง... เจ้า... ใน... ทุก... ก้าว... ที่เจ้า... เดิน... ข้า... จะ... ดูแล... ให้... พิธี... ดำเนินไป... อย่าง... ราบรื่น... ที่สุด... เท่าที่... ข้า... จะ... ทำได้" ในขณะเดียวกัน กษัตริย์มังกรดำก็ทรงทำงานอย่างหนักเพื่อเตรียมการ พระองค์ทรงเรียกประชุมเหล่าที่ปรึกษา และเหล่าผู้บัญชาการทัพ เพื่อวางแผนการป้องกันหุบเขาแห่งการหลอมรวม จากภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น "เรา... ต้อง... ทำให้แน่ใจ... ว่า... ภารกิจ... นี้... จะ... บรรลุ... ผลสำเร็จ..." กษัตริย์มังกรดำตรัส "ความมืด... กำลัง... รอคอย... โอกาส... ที่จะ... เข้ามา... กลืนกิน... โลก... เรา... จะ... ปล่อย... ให้... สิ่งนั้น... เกิดขึ้น... มิได้" เหล่ามังกรดำต่างพยักหน้าเห็นด้วย พวกเขามอบหมายหน้าที่ให้เหล่าทหารมังกรดำเฝ้าระวังรอบอาณาเขต และเตรียมการด้านเสบียงและยุทโธปกรณ์ที่จำเป็นสำหรับการเดินทางอันยาวนาน "และ... สำหรับ... พิธี... แห่ง... การหลอมรวม..." ที่ปรึกษาอาวุโสกล่าว "เรา... จำเป็นต้อง... มี... 'ศิลา... อัคคี'... ซึ่ง... เป็น... วัตถุโบราณ... ที่... จะ... ช่วย... รวม... พลัง... ของ... แก่นแท้... ทั้งสอง... ให้... เป็น... หนึ่งเดียว... บันทึก... โบราณ... ระบุว่า... มัน... ถูก... เก็บซ่อน... ไว้... ณ... ปราสาท... ที่... สูงที่สุด... แห่ง... อาณาจักร... แห่ง... เมฆา" "ปราสาท... แห่ง... เมฆา..." กษัตริตย์มังกรดำทรงครุ่นคิด "นั่น... คือ... สถานที่... ที่... อันตราย... อย่างยิ่ง... มี... สิ่งมีชีวิต... โบราณ... และ... กับดัก... มากมาย... ที่... คอย... ปกป้อง... ศิลา... นั้น" "แต่... หาก... เรา... มิอาจ... ครอบครอง... ศิลา... อัคคี... ได้... พิธี... ก็... จะ... มิอาจ... สำเร็จ... ได้..." ที่ปรึกษาอาวุโสกล่าว "ข้า... ขอมอบ... ภารกิจ... นี้... ให้แก่... เอลาริออน... และ... ดาริกา" เอลาริออนและดาริกาที่นั่งอยู่ไม่ไกล ได้ยินคำกล่าวของที่ปรึกษาอาวุโส พวกเขามองหน้ากันอีกครั้ง ความท้าทายครั้งใหม่ได้ปรากฏขึ้นต่อหน้าพวกเขา "ข้า... รับ... ภารกิจ... นี้... ค่ะ... ท่านที่ปรึกษา" ดาริการับคำด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น "ข้า... จะ... นำพา... ศิลา... อัคคี... กลับมา... เพื่อ... พิธี... แห่ง... พันธสัญญา" เอลาริออนจับมือของดาริกาไว้แน่น "และ... ข้า... จะ... เคียงข้าง... เจ้า... ใน... ทุก... วินาที... ดาริกา" วันเวลาแห่งการเตรียมการดำเนินไปอย่างรวดเร็ว ดาริการู้ดีว่าเวลาของเธอเหลือน้อยเต็มที แต่เธอก็ไม่ยอมให้ความเศร้าโศกมาบั่นทอนความตั้งใจ เธอใช้เวลาที่เหลืออยู่ในการฝึกฝนร่างกายและจิตใจให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับชะตากรรมที่รออยู่ "ข้า... หวัง... ว่า... เจ้า... จะ... ทำ... ได้... สำเร็จ..." กษัตริตย์มังกรดำตรัสกับดาริกา ในวันสุดท้ายของการเตรียมการ "โลก... ใบนี้... รอคอย... ความหวัง... จาก... เจ้า" ดาริการับคำด้วยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว "ข้า... จะ... ไม่... ทำให้... ท่าน... ผิดหวัง... ค่ะ... ท่านกษัตริย์"