'นั่นไง' เอลาริออนกล่าว 'ทางที่เคร่งขรัดและอันตรายที่สุดกำลังรอเจ้าอยู่' เรย์มองไปยังทางที่เข็มทิศชี้ มันคือดงไม้ที่หนาทึบจนมองแทบไม่เห็นสิ่งใดอยู่เบื้องหลัง ราวกับว่าธรรมชาติได้สร้างกำแพงขึ้นมาเพื่อปิดกั้นไม่ให้ใครล่วงล้ำเข้าไปได้ "แต่มันดูอันตรายมากเลยนะครับ" เรย์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงกังวล "เส้นทางสู่พลังอันยิ่งใหญ่มักจะไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบเสมอไปหรอกหนุ่มน้อย" เอลาริออนพูดพลางยิ้มบางๆ "หากเจ้ากลัว ข้าจะให้เจ้าเลือกระหว่างทางอีกทางหนึ่ง" เรย์นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขารู้ดีว่าการเดินทางครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ การที่จะตามหาชิ้นส่วนอำนาจของบรรพบุรุษ ซึ่งอาจหมายถึงการเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของโลกใบนี้ การเลือกเส้นทางที่ง่ายเกินไปอาจนำมาซึ่งความผิดพลาดที่ไม่อาจแก้ไขได้ เขาเงยหน้าขึ้นสบตาเอลาริออน "ผมจะเลือกทางนี้ครับ" เรย์ยืนยันเสียงหนักแน่น "ผมต้องลองดู" เอลาริออนพยักหน้าด้วยความชื่นชม "ดีมาก ความกล้าหาญคือสิ่งสำคัญอันดับต้นๆ ของผู้ที่จะครอบครองพลังอันยิ่งใหญ่" เขาหันไปทางป่าทึบ "ข้าจะนำทางเจ้าไปเพียงครึ่งทางเท่านั้น ที่เหลือเจ้าต้องเดินทางด้วยตัวของเจ้าเอง" "ทำไมล่ะครับ" เรย์ถามด้วยความสงสัย "ทุกการเดินทางย่อมมีบททดสอบของตนเอง" เอลาริออนอธิบาย "หากเจ้าผ่านพ้นไปได้ พลังที่แท้จริงก็จะค่อยๆ ตื่นขึ้นในตัวเจ้า" ทั้งสองเริ่มออกเดินทางเข้าสู่ป่าทึบ เรย์ก้าวตามเอลาริออนไปอย่างระมัดระวัง ทุกย่างก้าวต้องใช้ความพยายามในการแหวกกิ่งไม้และใบไม้ที่หนาทึบ ราวกับว่าป่ากำลังพยายามขัดขวางพวกเขาไม่ให้เข้าไป "เจ้าสัมผัสได้ถึงอะไรบ้างไหม" เอลาริออนเอ่ยถามขณะที่เดินไป เรย์พยายามเพ่งสมาธิ เขาหลับตาลงอีกครั้ง ปล่อยให้ประสาทสัมผัสรับรู้ถึงสิ่งรอบตัว "ผมรู้สึกถึง...ความเก่าแก่ครับ" เขาตอบ "เหมือนกับว่าป่าแห่งนี้มีชีวิตมานานมากๆ แล้ว มีพลังงานบางอย่างที่มองไม่เห็น แผ่ซ่านอยู่เต็มไปหมด" "ถูกต้อง" เอลาริออนพยักหน้า "ที่นี่คือผืนป่าโบราณ เป็นที่พำนักของสิ่งมีชีวิตเก่าแก่มากมายที่หลีกหนีจากโลกภายนอกมานานนับศตวรรษ พวกมันเฝ้ารอคอยผู้ที่คู่ควรจะเข้ามาสัมผัสกับความลับของผืนป่าแห่งนี้" พวกเขาเดินต่อไปเรื่อยๆ ท่ามกลางความมืดสลัวของป่า ระยะทางดูเหมือนจะยาวนานกว่าที่เรย์คาดไว้ อากาศเริ่มเย็นจัดขึ้นเรื่อยๆ จนเรย์ต้องยกแขนเสื้อขึ้นมากอดอก "เราจะไปถึงที่ไหนกันแน่ครับ" เรย์ถามอีกครั้งหลังจากเงียบไปนาน "อีกไม่นาน เราจะถึงทางเข้าสู่มิติที่ซ่อนเร้น" เอลาริออนตอบ "เป็นสถานที่ที่ถูกสร้างขึ้นโดยเหล่าจอมเวทย์โบราณเพื่อปกป้องความรู้และพลังบางอย่างเอาไว้" "มิติที่ซ่อนเร้น" เรย์ทวนคำ เขารู้สึกตื่นเต้นระคนหวาดหวั่นไปพร้อมๆ กัน "ใช่แล้ว" เอลาริออนหยุดเดิน "จากตรงนี้ไป ข้าจะไปกับเจ้าต่อไม่ได้แล้ว" เรย์มองไปข้างหน้า เขาเห็นว่าเบื้องหน้ามีช่องว่างเล็กๆ อยู่กลางก้อนหินขนาดยักษ์สองก้อน ซึ่งดูเหมือนจะเป็นทางเข้าสู่สิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใน "นี่คือทางเข้า" เอลาริออนชี้ "ภายในนั้นคือเส้นทางที่เจ้าต้องเดินทางด้วยตัวของเจ้าเอง" "ผมจะเจออะไรข้างในนั้นครับ" เรย์ถามด้วยความกังวล "บททดสอบ" เอลาริออนตอบสั้นๆ "เจ้าจะได้พบกับสิ่งที่จะทดสอบความแข็งแกร่ง ความฉลาด และจิตใจของเจ้า จงจำไว้ว่าพลังที่แท้จริงไม่ได้อยู่ที่การร่ายเวทมนตร์ที่น่าตื่นตาตื่นใจเพียงอย่างเดียว แต่อยู่ที่การตัดสินใจที่ถูกต้องภายใต้แรงกดดัน" เขาหยิบจานเล็กๆ ที่ทำจากเงินออกมาจากกระเป๋าเสื้อ "นี่คือของที่ข้าจะมอบให้เจ้า" เรย์มองดูจานเงิน มันมีลวดลายคล้ายดวงดาวสลักอยู่ตรงกลาง "นี่คืออะไรครับ" "มันคือ 'กระดานทำนาย' " เอลาริออนอธิบาย "เมื่อเจ้าเผชิญหน้ากับทางเลือกที่ยากลำบาก หรือต้องการคำแนะนำ จงวางมันลงแล้วตั้งสมาธิ รูปแบบของดวงดาวที่ปรากฏขึ้นจะนำทางเจ้า" เรย์รับจานเงินมา เขารู้สึกถึงความเย็นของโลหะที่ส่งผ่านปลายนิ้ว "ขอบคุณมากครับ" "ไปเถิดหนุ่มน้อย" เอลาริออนกล่าว "โชคชะตาของเจ้ากำลังรออยู่" เรย์สูดลมหายใจลึกๆ เขาเก็บกระดานทำนายไว้ในกระเป๋าเสื้อ แล้วหันไปมองช่องว่างระหว่างก้อนหินยักษ์ เขาตัดสินใจก้าวเข้าไป ทันทีที่เรย์ก้าวผ่านช่องว่างนั้น อากาศรอบตัวก็พลันเปลี่ยนไป ความเย็นยะเยือกที่เคยมีกลับกลายเป็นความอบอุ่นที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง ผนังหินที่เคยแข็งทื่อพลันปรากฏเป็นลวดลายเรืองแสงสีทองอ่อนๆ ขึ้นมา "ยินดีต้อนรับสู่ 'โถงแห่งการเลือก' " เสียงที่ทุ้มต่ำและก้องกังวานดังขึ้น ราวกับมาจากทุกทิศทาง เรย์มองไปรอบๆ เขาพบว่าตัวเองอยู่ในห้องโถงขนาดใหญ่ที่ผนังทุกด้านสลักเสลาด้วยลวดลายอันวิจิตรงดงาม ภาพวาดโบราณเล่าเรื่องราวของเหล่าจอมเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่ในอดีต "เจ้าอยู่ที่นี่เพื่อทดสอบความคู่ควร" เสียงนั้นกล่าวต่อ "เจ้าต้องเลือกเส้นทางของเจ้าเอง" เบื้องหน้าเรย์มีทางแยกสามทาง ทางซ้ายเป็นทางเดินที่สว่างไสวไปด้วยแสงสีขาวนวล ทางตรงเป็นทางเดินที่มืดสนิท มีเพียงแสงสลัวๆ จากคบเพลิงที่วางเรียงรายอยู่สองข้าง และทางขวาเป็นทางเดินที่ดูเหมือนจะนำไปสู่สวนที่เต็มไปด้วยดอกไม้สีสันสดใส "ทางซ้ายคือเส้นทางแห่งความรู้" เสียงนั้นอธิบาย "เจ้าจะได้รับปัญญาและความเข้าใจ แต่ต้องแลกมาด้วยความโดดเดี่ยว" "ทางตรงคือเส้นทางแห่งพลัง" เสียงนั้นกล่าวต่อ "เจ้าจะได้รับพลังอำนาจมหาศาล แต่ต้องแลกมาด้วยการเสียสละ" "และทางขวาคือเส้นทางแห่งความสุข" เสียงนั้นกล่าวเป็นคำสุดท้าย "เจ้าจะพบเจอแต่สิ่งสวยงาม แต่ชีวิตจะไร้ซึ่งเป้าหมาย" เรย์ยืนนิ่ง เขารู้ดีว่านี่คือการทดสอบที่แท้จริง เขานึกถึงเป้าหมายของการเดินทางนี้ การตามหาชิ้นส่วนอำนาจของบรรพบุรุษเพื่อปกป้องโลก "ผม...ผมต้องเลือกทางไหน" เรย์พึมพำกับตัวเอง เขาหยิบกระดานทำนายออกมาจากกระเป๋า แล้ววางมันลงบนพื้นหินเย็นๆ เขามองดูดวงดาวที่เริ่มปรากฏขึ้นช้าๆ