“พลังของข้าแข็งแกร่งก็จริง แต่ข้าไม่สามารถเผชิญหน้ากับ ‘เงาทมิฬ’ ได้เพียงลำพัง พลังแห่งความมืดนั้นมีหลากหลายรูปแบบ และมันกำลังแทรกซึมเข้ามาในทุกอณูของโลกใบนี้” อัคคีราชอธิบาย เสียงของมันยังคงก้องกังวาน แต่แฝงไปด้วยความอ่อนล้าบางอย่าง “อสูรราตรีที่เจ้าเผชิญมานั้น เป็นเพียงหนึ่งในบริวารของเงาทมิฬเท่านั้น ภัยคุกคามที่แท้จริงนั้นยิ่งใหญ่กว่านั้นมาก” อัสนีเงียบไปครู่หนึ่ง เขาพยายามประมวลผลสิ่งที่อัคคีราชบอก ‘อสูรราตรี’ ที่เขาเกือบจะพ่ายแพ้นั้น เป็นเพียงแค่ส่วนเล็กๆ ของภัยคุกคามที่กำลังจะมาถึง? ความรู้สึกหวาดหวั่นก่อตัวขึ้นในใจ แต่ก็ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่น “แล้ว…แล้วข้าจะช่วยได้อย่างไรครับท่านอัคคีราช” อัสนีถาม เสียงของเขาเต็มไปด้วยความจริงจัง “พลังสายฟ้าของข้า…มันยังอ่อนแอเกินไป” “อย่าดูถูกพลังของเจ้า อัสนี” อัคคีราชกล่าว “พลังสายฟ้าของเจ้าคือพลังแห่งการเปลี่ยนแปลง คือพลังที่สามารถสลายความมืดมิดได้ แต่เจ้ายังไม่สามารถควบคุมมันได้อย่างเต็มที่” “ข้าจะช่วยเจ้าฝึกฝน” อัคคีราชประกาศ “ข้าจะสอนวิธีการควบคุมพลังแห่งอัคคีให้เจ้า ผนวกเข้ากับพลังสายฟ้าของเจ้า นี่คือสิ่งเดียวที่จะทำให้เจ้าแข็งแกร่งพอจะเผชิญหน้ากับ ‘เงาทมิฬ’ ได้” จันทร์ผาขมวดคิ้ว “ฝึกฝน? แล้ว…แล้วการต่อสู้กับอสูรราตรีล่ะครับ เราจะปล่อยให้มันอาละวาดต่อไปหรือครับ” “อสูรราตรีจะถูกกักกันไว้ชั่วคราว” อัคคีราชตอบ “ข้าได้ผนึกมันไว้ด้วยพลังแห่งขุนเขาแล้ว แต่การผนึกนั้นจะอยู่ได้ไม่นาน หากไม่มีพลังที่แข็งแกร่งพอจะสลายมันไปอย่างถาวร” “แล้วท่านล่ะครับท่านอัคคีราช” อัสนีถาม “ท่านจะทำอะไร” “ข้าจะเตรียมพร้อม” อัคคีราชกล่าว “ข้าจะรวบรวมพลังแห่งมังกรเพลิงทั้งหมด เพื่อรอเวลาที่เหมาะสมในการเผชิญหน้ากับ ‘เงาทมิฬ’ โดยตรง แต่ก่อนอื่น เจ้าต้องแข็งแกร่งขึ้นเสียก่อน” “ข้าเข้าใจแล้วครับ” อัสนีพยักหน้า “ข้าพร้อมที่จะฝึกฝน” “ดี” อัคคีราชกล่าว “แต่เจ้าต้องเข้าใจ การผนึกพลังแห่งอัคคีและสายฟ้าเข้าด้วยกันนั้น ไม่ใช่เรื่องง่าย มันอันตราย และอาจทำให้เจ้าสูญเสียการควบคุมได้” “ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่” อัสนีตอบ ดวงตาของเขาสบกับดวงตาสีอำพันของมังกรเพลิง “ข้าจะไม่ยอมให้ความมืดกลืนกินโลกของข้าไปเด็ดขาด” “ความมุ่งมั่นของเจ้าเป็นสิ่งที่ดี” อัคคีราชกล่าว “แต่ความมุ่งมั่นอย่างเดียวไม่เพียงพอ เจ้าต้องมีความอดทน และการเสียสละ” “ข้าพร้อมเสมอ” อัสนีกล่าว “เจ้าพร้อมแล้วหรือ อัสนี” เสียงของอัคคีราชแผ่วลงเล็กน้อย “นี่คือทางเลือกที่เจ้าต้องแบกรับ แต่ผลลัพธ์นั้นจะส่งผลต่อทุกชีวิตบนโลกใบนี้” “ข้าพร้อม” อัสนีตอบย้ำอีกครั้ง “และข้าจะอยู่เคียงข้างเจ้าเสมอ” จันทร์ผาเสริม เขาเดินเข้ามาจับไหล่ของอัสนีแน่น อัคคีราชมองดูทั้งสองด้วยสายตาที่อ่อนโยนลง “ในยามที่ความสิ้นหวังคืบคลานเข้ามา มิตรภาพและความร่วมมือคือสิ่งสำคัญที่สุด” “เอาล่ะ” อัคคีราชกล่าว “มาเริ่มการฝึกฝนกันเถอะ” ทันใดนั้น ร่างของอัคคีราชก็เปล่งประกายเจิดจ้า เปลวเพลิงสีทองพวยพุ่งออกมาจากร่างของมันอย่างรุนแรง จนพื้นลาวาที่อยู่เบื้องล่างเริ่มเดือดปุดๆ อุณหภูมิในโถงถ้ำสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว อัสนีรู้สึกได้ถึงพลังอันมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมาจากมังกรเพลิง “ขั้นแรก” อัคคีราชกล่าว “เจ้าต้องเรียนรู้วิธีการรับรู้และเชื่อมต่อกับพลังแห่งอัคคี” ร่างของอัคคีราชค่อยๆ ลอยต่ำลงมา ใกล้กับอัสนีมากขึ้นเรื่อยๆ อัสนีรู้สึกได้ถึงความร้อนระอุที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวมังกร ราวกับว่าเขาจะถูกหลอมละลายไปในไม่ช้า “หลับตาลง” อัคคีราชสั่ง “และจงสัมผัสถึงพลังที่อยู่รอบตัวเจ้า พลังแห่งขุนเขา พลังแห่งภูเขาไฟ พลังแห่งไฟที่อยู่ภายในตัวข้า” อัสนีทำตามคำสั่ง เขาหลับตาลง พยายามที่จะสงบจิตใจ และสัมผัสถึงสิ่งต่างๆ ที่อัคคีราชกล่าว ในตอนแรก เขาสัมผัสได้เพียงความร้อนที่แผดเผา แต่เมื่อเขาพยายามมากขึ้น เขาก็เริ่มรู้สึกถึงบางสิ่งบางอย่างที่แตกต่างออกไป มันคือพลังงานที่เต้นระริกอยู่รอบตัวเขา เป็นพลังงานที่อุ่นร้อน แต่ก็ทรงพลังอย่างน่าประหลาด “นั่นคือพลังแห่งอัคคี” อัคคีราชกระซิบ “จงหายใจเข้าลึกๆ และพยายามดึงพลังนั้นเข้ามาในตัวเจ้า” อัสนีสูดหายใจเข้าลึกๆ เขาจินตนาการถึงเปลวเพลิงสีทองที่กำลังไหลเข้ามาในร่างกายของเขา ทันใดนั้น เขารู้สึกถึงความร้อนที่ลุกโชนขึ้นในอก ราวกับว่ามีดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ กำลังก่อตัวขึ้นภายในตัวเขา “ดีมาก” อัคคีราชกล่าว “ตอนนี้ จงลองปล่อยพลังนั้นออกมา” อัสนีพยายามที่จะควบคุมพลังที่เพิ่งเข้ามาในตัวเขา แต่ก็เป็นไปอย่างยากลำบาก พลังนั้นดูเหมือนจะดื้อดึงและไม่ยอมเชื่อฟัง “อย่าบังคับมัน” อัคคีราชเตือน “จงผสานมันเข้ากับความตั้งใจของเจ้า” อัสนีพยายามอีกครั้ง เขาหลับตาลง และจินตนาการถึงเปลวเพลิงสีทองที่ค่อยๆ ไหลออกมาจากฝ่ามือของเขา แต่แทนที่จะเป็นเปลวเพลิง ร่างกายของเขาก็เริ่มมีประกายสีเหลืองทองเล็กๆ ปรากฏขึ้นรอบๆ ฝ่ามือ “นั่นมัน…” จันทร์ผาอุทาน “พลังสายฟ้าของอัสนี?” “ไม่” อัคคีราชตอบ “นั่นคือปฏิกิริยาแรกของการผสมผสานระหว่างพลังสายฟ้าของเจ้ากับพลังแห่งอัคคีที่เจ้ากำลังพยายามจะดึงเข้ามา” อัสนีเปิดตาขึ้น เขามองไปที่ฝ่ามือของตัวเองที่กำลังมีประกายสีทองสว่างวาบ “มัน…มันแปลกจัง” อัสนีกล่าว “มันคือจุดเริ่มต้น” อัคคีราชกล่าว “เจ้ากำลังเรียนรู้ที่จะควบคุมพลังที่ซับซ้อนยิ่งกว่าที่เจ้าเคยสัมผัสมา” “แล้วเราจะฝึกฝนกันต่อไปอย่างไรครับ” อัสนีถาม “เราจะฝึกฝนการควบคุม การผสมผสาน และการปลดปล่อย” อัคคีราชตอบ “เจ้าจะต้องเรียนรู้ที่จะใช้พลังทั้งสองอย่างร่วมกันได้อย่างกลมกลืน นี่คือหนทางเดียวที่จะเอาชนะ ‘เงาทมิฬ’ ได้” “ข้าพร้อมที่จะทุ่มเททุกอย่าง” อัสนีกล่าวอย่างหนักแน่น “ดี” อัคคีราชกล่าว “การเดินทางของเจ้าเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น”