การทำงานร่วมกันระหว่างนายมีชัยและขุนนางคนสนิทของพระยาพิชัยดำเนินไปอย่างเร่งรีบ พวกเขาสืบค้นข้อมูลของแก๊งค์ค้าของเถื่อนที่ถูกกล่าวถึง และพบว่าแก๊งค์นี้มีชื่อเสียงในเรื่องการรับงานสกปรก ทั้งการลักลอบขนสินค้า การข่มขู่ และแม้กระทั่งการสังหาร "แม่หญิงครับ" นายมีชัยรายงานต่อมะลิ "ผมได้ข้อมูลมาว่า หัวหน้าแก๊งค์นี้ชื่อ 'เสือดำ' เป็นคนโหดเหี้ยมและไร้ความปรานี" มะลิฟังแล้วก็รู้สึกหนาวสะท้าน เธอไม่คิดว่าเรื่องราวจะซับซ้อนขนาดนี้ "แล้วเราจะหาตัวเสือดำเจอได้อย่างไร" มะลิถาม "ท่านพระยาพิชัยได้สั่งให้กำลังเจ้าหน้าที่ติดตามสืบหาเบาะแสของเสือดำอยู่ครับ" นายมีชัยตอบ "แต่คาดว่าเขาคงจะหลบซ่อนตัวอยู่ในที่ที่ปลอดภัยมาก" "แล้วข้อมูลที่ว่าแก๊งค์ของเสือดำมีส่วนเกี่ยวข้องกับโรงทอของเราล่ะ" มะลิถามด้วยความสงสัย "มันเป็นไปได้อย่างไร" "ผมก็ยังไม่แน่ใจนักครับ" นายมีชัยกล่าว "แต่ตามข้อมูลที่ได้มา หลวงพิชัยน่าจะว่าจ้างเสือดำให้ไปจัดการท่านขุนหมื่นชาญ หลังจากที่ท่านขุนหมื่นชาญไม่ยอมโอนทรัพย์สินให้แต่โดยดี" "น่ากลัวเหลือเกิน" มะลิพึมพำ "ท่านพ่อของข้าต้องเจออะไรมาบ้าง" ในขณะเดียวกัน ขุนนางคนสนิทของพระยาพิชัยก็ได้ข้อมูลเพิ่มเติมที่น่าตกใจ "ท่านพระยาพิชัยครับ" เขาขึ้นไปรายงาน "เราพบว่าแก๊งค์เสือดำมีสายสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับขุนนางบางคนในกรมพระคลังครับ" พระยาพิชัยเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ "ขุนนางในกรมพระคลังอย่างนั้นหรือ" "ใช่ครับท่าน" ขุนนางผู้นั้นยืนยัน "ข้อมูลที่เราได้มาบ่งชี้ว่า ขุนนางเหล่านั้นน่าจะเป็นผู้ให้ความช่วยเหลือหลวงพิชัยในการหาช่องทางในการยักยอกทรัพย์สินของพ่อค้า และน่าจะเป็นผู้ที่คอยเป็นหูเป็นตาให้หลวงพิชัยด้วย" "เป็นไปได้" พระยาพิชัยพึมพำ "หากเป็นเช่นนั้น ก็หมายความว่า เครือข่ายของหลวงพิชัยนั้นใหญ่โตกว่าที่เราคิดมาก" "แล้วเราจะจัดการกับเรื่องนี้อย่างไรดีครับท่าน" ขุนนางผู้นั้นถาม "เราต้องสืบสวนให้กระจ่างโดยเร็วที่สุด" พระยาพิชัยกล่าว "หากขุนนางเหล่านั้นมีส่วนเกี่ยวข้องจริง เราจะต้องนำตัวมาลงโทษให้สาสม" พระยาพิชัยสั่งให้ขุนนางผู้นั้นทำงานร่วมกับนายมีชัยอย่างใกล้ชิด เพื่อรวบรวมหลักฐานเพิ่มเติมเกี่ยวกับขุนนางในกรมพระคลัง นายมีชัยและขุนนางผู้นั้นได้แฝงตัวเข้าไปสังเกตการณ์บริเวณใกล้เคียงกับที่ทำการของกรมพระคลัง และได้พบพฤติกรรมที่น่าสงสัยของขุนนางบางคน "ท่านพระยาพิชัยครับ" นายมีชัยรายงานผ่านจดหมายลับ "ผมสังเกตเห็นว่า ขุนนางท่านหนึ่งชื่อ 'พระยาอุดม' มักจะพบปะกับบุคคลต้องสงสัยที่เป็นคนของเสือดำเป็นประจำ" "พระยาอุดม..." พระยาพิชัยทวนชื่อนั้น "ข้าเคยได้ยินชื่อท่าน ท่านเป็นที่ปรึกษาด้านการคลังคนสำคัญ" "พฤติกรรมของท่านน่าสงสัยมากครับ" นายมีชัยเขียนต่อ "ดูเหมือนว่าท่านจะคอยส่งข่าวให้กลุ่มของเสือดำอยู่ตลอดเวลา" "ดีมาก" พระยาพิชัยตอบกลับ "ให้เจ้ากับขุนนางผู้นั้นทำงานร่วมกันต่อไป คอยสังเกตการณ์และรวบรวมหลักฐานให้ได้มากที่สุด" มะลิเองก็พยายามช่วยเหลือเท่าที่เธอจะทำได้ เธอได้พูดคุยกับพ่อค้าแม่ค้าคนอื่นๆ ในตลาด เพื่อสอบถามข้อมูลเกี่ยวกับพฤติกรรมที่น่าสงสัยของขุนนางในกรมพระคลัง "มีใครเคยมีปัญหาเรื่องการค้ากับขุนนางในกรมพระคลังบ้างไหมคะ" มะลิถามพ่อค้าคนหนึ่ง "มีอยู่บ้างครับแม่หญิง" พ่อค้าคนนั้นตอบ "บางครั้งการขออนุญาตนำเข้าสินค้าก็ยากเย็นเหลือเกิน บางทีก็ต้องเสียเงินใต้โต๊ะจำนวนมาก" "แล้วมีใครที่แม่หญิงคิดว่าอาจจะเกี่ยวข้องกับหลวงพิชัยบ้างไหมคะ" มะลิถามอย่างระมัดระวัง "เรื่องนั้น... ผมไม่ทราบแน่ชัดหรอกครับ" พ่อค้าคนนั้นตอบ "แต่ผมเคยได้ยินมาว่า พระยาอุดม แกก็สนิทสนมกับหลวงพิชัยอยู่เหมือนกัน" ข้อมูลนี้ทำให้มะลิเริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวได้ เธอรู้ดีว่าบิดาของเธอเคยมีปัญหากับหลวงพิชัยมาก่อน และหลวงพิชัยก็พยายามหาทางยึดโรงทอของเธอไป ในที่สุด หลักฐานที่นายมีชัยและขุนนางคนสนิทของพระยาพิชัยรวบรวมมาได้ก็เพียงพอที่จะเปิดโปงเครือข่ายอันตรายนี้ พวกเขาพบหลักฐานการโอนเงินจำนวนมหาศาลจากบัญชีของหลวงพิชัยไปยังบัญชีของพระยาอุดม และพบหลักฐานการติดต่อสื่อสารระหว่างพระยาอุดมกับหัวหน้าแก๊งค์เสือดำ พระยาพิชัยได้นำข้อมูลทั้งหมดเข้ากราบทูลสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว และได้ขอพระราชทานอนุญาตในการจับกุมพระยาอุดมและพวก การจับกุมพระยาอุดมเป็นไปอย่างเงียบเชียบ แต่ก็สร้างความสะเทือนขวัญให้กับวงการขุนนางเป็นอย่างมาก เมื่อความจริงปรากฏ มะลิก็รู้สึกโล่งใจอย่างที่สุด เครือข่ายของหลวงพิชัยที่คอยบ่อนทำลายการค้าขายของเธอและคนอื่นๆ ได้ถูกกวาดล้างไปจนหมดสิ้น แม้ว่าเธอจะยังคงต้องใช้เวลาในการฟื้นฟูโรงทอของเธอให้กลับมายิ่งใหญ่อีกครั้ง แต่เธอก็รู้ว่าเส้นทางข้างหน้าของเธอจะสดใสกว่าเดิม "ขอบคุณนายมีชัย" มะลิกล่าว "ขอบคุณที่อยู่เคียงข้างข้ามาตลอด" "ผมยินดีครับแม่หญิง" นายมีชัยยิ้ม "ผมเชื่อว่าแม่หญิงจะทำได้สำเร็จ" "ส่วนเรื่องของท่านพ่อ..." มะลิมองไปยังรูปถ่ายของบิดาที่ตั้งอยู่บนหิ้ง "ข้าจะทำให้ท่านภูมิใจ" การกอบกู้ชื่อเสียงและโรงทอของเธอได้เริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริงแล้ว