‘เงา’ ตัวใหม่ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับความลับที่ถูกซ่อนไว้ใน ‘เมืองโบราณ’ กวินทร์ต้องเผชิญหน้ากับปริศนาที่ซับซ้อนยิ่งกว่าเดิม… ใครคือ ‘เงา’ ตัวนี้? และ ‘เมืองโบราณ’ มีความลับอะไรซ่อนอยู่? “สารวัตรครับ! นั่นมัน… ‘เงา’… อีกตัวหนึ่ง!” จ่าสิบตำรวจสมศักดิ์ตะโกนพลางชี้ไปยังกลุ่มเงาสีดำที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างอิสระมาจากซากรถของ ‘ท่านประธาน’ กวินทร์เบิกตากว้าง เขาไม่เคยคิดว่าจะมี ‘เงา’ มากขนาดนี้ “เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ‘ท่านประธาน’ เป็นแค่ตัวหมาก? หรือว่า… ‘เงา’ เป็นเพียง ‘ปรากฏการณ์’?” กลุ่มเงาสีดำที่ดูเหมือนจะไม่มีรูปร่างชัดเจน ค่อยๆ แผ่ขยายออก ราวกับจะกลืนกินทุกสิ่งรอบตัว มันไม่ใช่ ‘เงา’ ในความหมายทั่วไป แต่เป็นสิ่งที่ดูเหมือนจะมีชีวิต มีเจตนา และมีความมุ่งร้าย “สารวัตรครับ! ดูนั่น!” เจ้าหน้าที่คนหนึ่งตะโกน กวินทร์หันไปมองตามนิ้วที่ชี้ไปยัง ‘ร่าง’ ของ ‘ท่านประธาน’ ที่กำลังเปลี่ยนแปลงไป ร่างกายของ ‘ท่านประธาน’ ที่กลืน ‘รหัส’ ลงไป กำลังเริ่มแผ่รัศมีสีดำออกมา ราวกับว่า ‘รหัส’ นั้นกำลัง ‘ปลุก’ บางสิ่งที่หลับใหลอยู่ภายในตัวเขา “เขา… ไม่ได้ตาย… เขาแค่… กลายเป็น… ‘สิ่งนั้น’…” กวินทร์พึมพำด้วยความสยดสยอง “รหัส… ไม่ใช่แค่ข้อมูล… มันคือ… ‘พลัง’… ที่… จะ ‘สร้าง’… หรือ… ‘ทำลาย’…!” เสียงแหบพร่าดังขึ้นจาก ‘ท่านประธาน’ ที่กำลังกลายร่าง “แล้ว… ‘เมืองโบราณ’… ล่ะ? มันเกี่ยวกับเรื่องนี้ยังไง?” กวินทร์ถาม “‘เมืองโบราณ’… คือ… ‘ต้นกำเนิด’… ของ… ‘พลัง’… นั้น… คือ… ‘ที่เก็บ’… ของ… ‘รหัส’… ที่… ‘ถูกลืม’… มานาน…” “ถูกลืม? แล้วใครเป็นคนลืมมัน?” “คนที่… กลัว… มัน… กลัว… อำนาจ… ที่… จะ… ครอบงำ… โลก…!” ขณะที่ ‘ท่านประธาน’ กำลังพูดอย่างยากลำบาก กวินทร์ก็สังเกตเห็นบางสิ่งบางอย่างที่ทำให้เขาตระหนักถึงความเชื่อมโยง… “ดร.ศุภชัย… เขาเคยพูดถึง… ‘พันธนาการแห่งอดีต’… ‘การแก้แค้น’… ‘ลบล้างอดีต’… สิ่งเหล่านี้… มันเกี่ยวข้องกับ ‘เมืองโบราณ’… หรือไม่?” “มัน… คือ… ‘ส่วนหนึ่ง’… ของ… ‘เรื่องราว’…!” “เรื่องราวอะไร?” “เรื่องราว… ที่… ‘บรรพบุรุษ’… ของ… ‘ท่านประธาน’… พยายาม… ปกป้อง… และ… ‘ซ่อนเร้น’… มัน… จาก… ‘ผู้ที่’… ต้องการ… ‘ครอบงำ’…!” “แล้ว… ‘บรรพบุรุษ’… ของ ‘ท่านประธาน’… เกี่ยวข้องอะไรกับ ‘เมืองโบราณ’?” “พวกเขา… คือ… ‘ผู้พิทักษ์’… ของ… ‘รหัส’…!” กวินทร์เริ่มเข้าใจ… ‘ท่านประธาน’… ไม่ได้ต้องการ ‘รหัส’ เพื่อสร้างโลกใหม่… แต่เพื่อ ‘แก้แค้น’… หรืออาจจะ… เพื่อ ‘ปลดปล่อย’… พลังที่บรรพบุรุษของเขาพยายามจะปกปิดเอาไว้ “แล้ว… ‘เงา’… ที่แท้จริง… คือใคร?” กวินทร์ถาม ‘ท่านประธาน’ หัวเราะอย่างอ่อนแรง “‘เงา’… คือ… ‘อดีต’… ที่… จะ… กลืนกิน… ‘ปัจจุบัน’… และ… ‘อนาคต’…!” “หมายความว่า… ‘เงา’… คือ… ‘พลัง’… ที่อยู่ใน… ‘รหัส’…?” “ใช่… และ… ‘เมืองโบราณ’… คือ… ‘แหล่งกำเนิด’…!” ขณะที่ ‘ท่านประธาน’ กำลังจะหมดแรง… กวินทร์ก็สังเกตเห็นบางสิ่งบางอย่างที่ซ่อนอยู่ใน ‘ซอก’ คอของเขา… มันคือ… ‘รอยกัด’… ที่เขาสงสัยก่อนหน้านี้! “นั่นมัน… รอยกัด… ของ… ‘สุนัข’…!” กวินทร์อุทาน “ใช่… ‘สุนัข’… ของ… ‘ดนัย’… ที่… ‘ถูกส่ง’… มา… เพื่อ… ‘จัดการ’… ‘เงา’… ตัวปลอม…!” “แล้ว… ‘เงา’… ตัวปลอม… คือใคร?” “คือ… ‘คนที่’… ‘เชื่อ’… ว่า… ‘ตัวเอง’… คือ… ‘เงา’… แต่… เป็นเพียง… ‘หุ่นเชิด’… ของ… ‘อดีต’…!” กวินทร์อ้าปากค้าง… เขายังคงสับสน… เขาจำได้ว่า ‘ดร.ศุภชัย’… บอกว่า… ‘เงา’… ตัวปลอม… คือ ‘ชายสวมหน้ากาก’… “แล้ว… ‘ชายสวมหน้ากาก’… ล่ะ? เขาคือใคร?” “เขา… คือ… ‘ผู้ที่’… ต้องการ… ‘ควบคุม’… ‘เมืองโบราณ’… แต่… ‘พลัง’… ในนั้น… ร้ายกาจ… เกินกว่า… ที่เขา… จะ… เข้าใจ…” “แล้ว ‘ดร.ศุภชัย’… เขา… เป็นใคร…?” “เขา… คือ… ‘ผู้ที่’… รู้… ‘ความลับ’… ทั้งหมด… และ… เขา… คือ… ‘ผู้พิทักษ์’… คนสุดท้าย… ของ… ‘เมืองโบราณ’…!” “เขา… คือ ‘ผู้พิทักษ์’…!? แล้วทำไม… เขาถึง… ติดต่อมา… หาผม…?” “เพื่อ… ‘ปลดปล่อย’… ‘ความจริง’… ให้… ‘โลก’… ได้… รับรู้… ก่อนที่… ‘พลัง’… จะ… ควบคุม… ทุกสิ่ง…!” กวินทร์รู้สึกราวกับหัวหมุน… ทุกอย่างมันซับซ้อนเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้ “แล้ว… ‘รหัส’… ที่ผมมี… มันคืออะไร…?” “มันคือ… ‘กุญแจ’… ที่จะ… เปิด… ‘ประตู’… สู่… ‘เมืองโบราณ’…!” “แล้ว… ‘ประตู’… นั้น… มันอยู่ที่ไหน…?” “อยู่ที่… ‘ใจกลาง’… ของ… ‘เมืองโบราณ’…!” “แล้ว… ‘พลัง’… ที่อยู่ในนั้น… มันคืออะไร…?” “คือ… ‘จิตวิญญาณ’… ของ… ‘ผู้พิทักษ์’… ที่… ‘รอคอย’… ‘ผู้ที่’… จะ… ‘นำพา’… ‘ความสมดุล’… กลับมา… สู่… ‘โลก’…!” ‘ท่านประธาน’ ค่อยๆ หายไป… กลายเป็น… เพียงกลุ่มเงาสีดำ… ที่ค่อยๆ จางหายไปในอากาศ… “สารวัตรครับ… นั่นมัน… ‘เงา’… ทั้งหมด… กำลัง… หายไป…!” สมศักดิ์อุทาน กวินทร์มองดู ‘เงา’ ที่ค่อยๆ จางหายไป… เขาตระหนักได้ว่า… ‘เงา’… ที่แท้จริง… ไม่ใช่ ‘บุคคล’… แต่คือ… ‘พลัง’… แห่ง… ‘อดีต’… ที่กำลัง… คุกคาม… ‘ปัจจุบัน’… “เราต้องไป ‘เมืองโบราณ’… เดี๋ยวนี้นะ!” กวินทร์กล่าว “แต่สารวัตรครับ… เราจะไปที่นั่นได้อย่างไร? เราไม่มีข้อมูล… และ ‘รหัส’… มันก็…?” “ไม่… ‘รหัส’… มันคือ… ‘กุญแจ’… ที่จะ… พาเราไป… ‘เมืองโบราณ’…!” กวินทร์กล่าวพลางมองดูแผ่นซีดีในมือ แต่ทันใดนั้นเอง… เสียงโทรศัพท์มือถือของกวินทร์ก็ดังขึ้น… สายตรงมาจาก… ‘ดร.ศุภชัย’… อีกครั้ง! “สารวัตรครับ… ผม… ผมกำลังจะ… ‘จากไป’… แต่… ผมได้… ‘บันทึก’… ข้อมูล… สำคัญ… ไว้… และ… ผมจะ… ‘ส่ง’… มัน… ให้คุณ…… หวังว่า… คุณจะ… เข้าใจ… ‘พันธนาการ’… แห่ง… ‘อดีต’… และ… ‘อนาคต’…… และ… จง… ‘ระวัง’…… ‘เงา’… ที่… ‘แท้จริง’…… เขา… ไม่เคย… หายไป……” กวินทร์รับข้อความ… มันคือไฟล์เสียง… ที่ถูกเข้ารหัส… “‘เงา’… ที่แท้จริง… ไม่เคยหายไป…” กวินทร์พึมพำ… เขาเพิ่งจะตระหนักได้ว่า… การต่อสู้… ยังไม่จบ… และ… ‘เงา’… ที่แท้จริง… อาจจะ… อยู่ใกล้… ตัวเขา… มากกว่าที่… เขา… คิด… “สารวัตรครับ! ดูนั่น!” สมศักดิ์ชี้ไปยัง… ‘ซากรถ’… ของ… ‘ท่านประธาน’… “มี… ‘รอย’… บางอย่าง… ปรากฏขึ้น… บน… ‘ตัวถัง’…!” กวินทร์มองดู… และสิ่งที่เขาเห็น… ก็ทำให้เลือดในกาย… เย็นเยียบ… บนตัวถังรถ… มี… ‘สัญลักษณ์’… ที่เขาคุ้นเคย… ปรากฏขึ้น… อย่างชัดเจน… มันคือ… ‘สัญลักษณ์’… ของ… ‘เงา’…!…”