"เราต้องทำใจให้เข้มแข็ง" ดร.เอวาพูด เสียงของเธอสั่นเล็กน้อย แต่แววตาฉายแววมุ่งมั่น "การเดินทางครั้งนี้อันตรายกว่าครั้งไหนๆ ที่เราเคยเผชิญมา" กัปตันเรย์พยักหน้าอย่างหนักแน่น เขากำผลึกแห่งการสร้างสรรค์ไว้ในมือ แสงสีทองอ่อนๆ ส่องลอดผ่านนิ้วมือของเขา มันเป็นความหวังสุดท้ายที่เหลืออยู่ "ข้าเข้าใจดี เอวา ตราบใดที่เรายังมีผลึกนี้อยู่ ก็ยังมีโอกาส" ยานสำรวจรอง 'สเปกเตอร์' ที่เคยได้รับความเสียหายจากการปะทะกับ 'เงา' ได้รับการซ่อมแซมระบบขับเคลื่อนเบื้องต้นอย่างเร่งรีบ ทีมวิศวกรทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยภายใต้แรงกดดันมหาศาล เครื่องยนต์วาร์ปที่เคยทรงพลังถูกปรับแต่งให้สามารถใช้งานได้ในระยะทางสั้นๆ และด้วยความเร็วที่จำกัด เพื่อประหยัดพลังงานสำรองที่มีน้อยนิด "เราพร้อมแล้ว" หัวหน้าวิศวกรแจ้งรายงาน "แต่เราวิ่งได้ไม่นาน และการเดินทางจะเต็มไปด้วยความเสี่ยง" "เราเข้าใจ" กัปตันยานหลักตอบรับ "พวกเราจะพยายามประวิงเวลาที่นี่ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อให้พวกเจ้าไปถึงเป้าหมาย" ดร.เอวาและกัปตันเรย์ก้าวขึ้นสู่ยานสเปกเตอร์ บรรยากาศภายในยานเล็กและอึดอัดกว่าที่เคย พวกเขานั่งประจำตำแหน่ง โดยมีดร.เอวาควบคุมการนำทางและระบบต่างๆ ส่วนกัปตันเรย์เตรียมพร้อมรับมือกับภัยคุกคามที่อาจจะเกิดขึ้น "เริ่มการเดินทาง" ดร.เอวาออกคำสั่ง เสียงของเธอค่อนข้างเบา แต่ก็เต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว ยานสเปกเตอร์สั่นสะเทือนเล็กน้อยก่อนที่จะทะยานออกจากกลุ่มยานหลักอย่างรวดเร็ว พลังงานวาร์ปค่อยๆ ก่อตัวขึ้นรอบยาน ทำให้ภาพของดวงดาวและกาแล็กซีเบื้องนอกบิดเบี้ยวไปชั่วขณะ "เรากำลังมุ่งหน้าไปยังใจกลางของ 'แก่นกลางแห่งภูมิปัญญา' อีกครั้ง" ดร.เอวาพึมพำ ราวกับจะเตือนตัวเอง "หวังว่าเราจะไปถึงก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป" "อย่าเพิ่งคิดถึงเรื่องนั้น" กัปตันเรย์กล่าว ปลายนิ้วของเขาลูบไล้ผลึกในมือ "ตอนนี้เราต้องมีสมาธิกับภารกิจตรงหน้า" ทันทีที่ยานสเปกเตอร์เข้าสู่โหมดวาร์ป ระบบตรวจจับก็ส่งสัญญาณเตือน กองยาน 'เงา' ขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นที่ขอบเขตของสนามพลังยานหลัก มันเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้า แต่ก็เต็มไปด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัว "พวกเขามาแล้ว!" เจ้าหน้าที่บนยานหลักตะโกน "ความหนาแน่นของ 'เงา' เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว!" "เตรียมการป้องกัน!" กัปตันยานหลักออกคำสั่ง "เราจะต้านทานให้ได้นานที่สุด!" ยานสเปกเตอร์ที่กำลังเคลื่อนที่ผ่านมิติด้วยความเร็วสูง ไม่สามารถรับรู้ถึงการต่อสู้อันดุเดือดที่กำลังดำเนินอยู่เบื้องหลังได้โดยตรง แต่คลื่นพลังงานที่ปะทุจากการปะทะกันก็ส่งผลกระทบต่อยานสำรวจลำเล็ก ทำให้มันสั่นคลอนอย่างรุนแรง "เกิดอะไรขึ้น?" กัปตันเรย์ถาม เมื่อยานสเปกเตอร์กระตุกอย่างแรง "เรากำลังเคลื่อนผ่านเขตแดนที่ได้รับผลกระทบจากการต่อสู้" ดร.เอวาตอบ พยายามควบคุมยานให้คงที่ "พลังงานจากสนามพลังที่ถูกทำลายกำลังรบกวนระบบนำทางของเรา" "เราต้องเร่งความเร็ว" กัปตันเรย์กล่าว "ยิ่งเราเข้าไปใกล้ 'แก่นกลาง' มากเท่าไหร่ เราก็ยิ่งต้องเผชิญหน้ากับ 'เงา' มากขึ้นเท่านั้น" "ฉันกำลังพยายามอยู่" ดร.เอวาตอบ "แต่เครื่องยนต์วาร์ปมีขีดจำกัด และเรากำลังใช้พลังงานสำรองอย่างหนัก" ทันใดนั้น สัญญาณเตือนสีแดงก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ "ตรวจพบการบิดเบือนของมิติ! 'เงา' กำลังพยายามเข้าถึงมิติของเรา!" "มันเป็นไปได้อย่างไร?" ดร.เอวาอุทาน "มิติของเราควรจะปลอดภัยจากการเข้าถึงของพวกมัน" "บางที... 'เงา' อาจจะพัฒนาความสามารถในการทะลวงมิติได้" กัปตันเรย์คาดเดา "หรืออาจจะมีบางอย่างที่พวกมันกำลังตามหาอยู่" "ข้อมูลจากผู้พิทักษ์บอกว่า 'เงา' คือพลังงานแห่งความว่างเปล่า มันถูกสร้างขึ้นเพื่อกลืนกินทุกสิ่ง" ดร.เอวากล่าว "หากพวกมันสามารถทะลวงมิติได้... นี่อาจจะเป็นจุดจบของทุกสิ่งที่เราเคยรู้จัก" แสงสีดำมืดเริ่มปรากฏขึ้นรอบยานสเปกเตอร์ มันไม่ใช่แสงปกติ แต่เป็นความมืดที่แท้จริง ความมืดที่ดูดกลืนทุกสิ่งรอบตัว "เรากำลังถูกโจมตี!" ดร.เอวาตะโกน "ระบบป้องกันไม่สามารถต้านทานได้!" "จับผลึกให้มั่น!" กัปตันเรย์สั่ง เขาเตรียมอาวุธพลังงานประจำตัวไว้ในมือ แม้จะรู้ดีว่ามันอาจจะไร้ประโยชน์ต่อพลังงานในรูปแบบของ 'เงา' ลำแสงสีดำพุ่งเข้าใส่ยานสเปกเตอร์อย่างรวดเร็ว ยานสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ระบบต่างๆ เริ่มขัดข้อง "พลังงานกำลังรั่วไหล!" ดร.เอวารายงาน "เรากำลังเสียพลังงานอย่างมหาศาล!" "เราต้องออกจากที่นี่!" กัปตันเรย์ตัดสินใจ "เราต้องไปถึง 'แก่นกลาง' ให้เร็วที่สุด!" ดร.เอวาพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อควบคุมยาน เธอปรับเปลี่ยนทิศทางการเดินทาง หวังว่าจะหลบหลีกการโจมตีของ 'เงา' ได้ "ฉันเห็น 'แก่นกลาง' แล้ว!" จู่ๆ ดร.เอวาก็ร้องขึ้น "เราใกล้จะถึงแล้ว!" บนหน้าจอแสดงภาพของ 'แก่นกลางแห่งภูมิปัญญา' ที่ยังคงส่องสว่างอยู่ แต่ก็เริ่มมีร่องรอยของความมืดที่กำลังคืบคลานเข้ามาเช่นกัน 'เงา' จำนวนมากกำลังล้อมรอบมันไว้ ราวกับรอเวลาที่จะกลืนกิน "พวกมันกำลังปิดล้อม 'แก่นกลาง'!" กัปตันเรย์กล่าว "เราต้องหาทางเข้าไปให้ได้" "ยานสเปกเตอร์ไม่สามารถทะลวงผ่านแนวป้องกันของ 'เงา' ได้" ดร.เอวาบอก "เราต้องหาทางอื่น" "มีทางเข้าลับที่ผู้พิทักษ์เคยบอกไว้" กัปตันเรย์นึกขึ้นได้ "ทางเข้าที่ซ่อนอยู่ใกล้กับชั้นบรรยากาศชั้นใน" "ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง เราอาจจะมีโอกาส" ดร.เอวากล่าว "แต่เราต้องทิ้งยานสเปกเตอร์ไว้ที่นี่" "ไม่เป็นไร" กัปตันเรย์ตอบ "ภารกิจสำคัญกว่ายาน" ทั้งสองคนเตรียมตัวออกจากยานสเปกเตอร์ กัปตันเรย์สวมชุดอวกาศพิเศษที่สามารถต้านทานพลังงานมืดได้ในระดับหนึ่ง ส่วนดร.เอวา สวมชุดที่ออกแบบมาเพื่อการสำรวจในสภาพแวดล้อมที่อันตราย "เตรียมพร้อม" กัปตันเรย์กล่าว "เราจะใช้ยานสำรวจขนาดเล็กที่ซ่อนไว้ใกล้ๆ นี้ เพื่อเดินทางเข้าสู่ 'แก่นกลาง' โดยตรง" "หวังว่ามันจะยังคงใช้งานได้" ดร.เอวาตอบ พวกเขากระโดดออกจากยานสเปกเตอร์ที่กำลังจะแตกสลาย และมุ่งหน้าไปยังจุดที่ซ่อนยานสำรวจขนาดเล็กไว้ การต่อสู้กับ 'เงา' เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง ท่ามกลางความมืดมิดที่คืบคลานเข้ามา