สองสัปดาห์ต่อมา แพรวพรรณได้พบกับกันต์ นักแสดงนำชายที่จะมาร่วมงานในภาพยนตร์เรื่อง ‘เงารัก’ การพบกันครั้งแรกเกิดขึ้นที่ห้องประชุมแห่งหนึ่งในบริษัท H & H Entertainment “สวัสดีครับคุณแพรวพรรณ” กันต์กล่าวทักทาย เขาเป็นชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าหล่อเหลาคมคาย มีรอยยิ้มที่ดูเป็นมิตร “ผมกันต์ครับ ยินดีที่ได้ร่วมงานด้วยนะครับ” “สวัสดีค่ะคุณกันต์” แพรวพรรณยิ้มตอบ “ดิฉันแพรวพรรณค่ะ ยินดีที่ได้รู้จักเช่นกันค่ะ” ทั้งสองคนนั่งลงตรงข้ามกัน โดยมีทิมและทีมงานอีกสองสามคนร่วมอยู่ในห้องประชุมด้วย “ผมได้อ่านบท ‘เงารัก’ แล้วครับ” กันต์เอ่ย “เป็นบทที่น่าสนใจมาก และผมก็ตื่นเต้นที่จะได้ร่วมงานกับคุณแพรวพรรณ” “ฉันก็เหมือนกันค่ะ” แพรวพรรณตอบ “ฉันติดตามผลงานของคุณกันต์มาตลอด คุณแสดงได้เก่งมากค่ะ” “ขอบคุณครับ” กันต์ยิ้ม “ผมได้ยินมาว่าคุณทิมให้ความสำคัญกับบทบาทนี้มาก” “ใช่ครับ” ทิมแทรกขึ้น “ผมเชื่อว่านี่จะเป็นภาพยนตร์ที่จะสร้างชื่อเสียงให้กับทั้งคู่ได้อย่างแน่นอน” หลังจากนั้น ทั้งสี่คนก็เริ่มพูดคุยเกี่ยวกับรายละเอียดของภาพยนตร์ การตีความบทบาท และเคมีที่จะต้องส่งเสริมกันระหว่างพระเอกและนางเอก การสนทนาเป็นไปอย่างราบรื่น แพรวพรรณรู้สึกประหลาดใจที่กันต์มีความคิดเห็นที่ลึกซึ้งเกี่ยวกับตัวละคร และมีมุมมองที่น่าสนใจ “สำหรับบท ‘นลิน’ ของคุณแพรวพรรณ” กันต์กล่าว “ผมคิดว่าจุดที่น่าสนใจที่สุดคือ ความขัดแย้งภายในใจของเธอ เธอต้องเลือกระหว่างความรักกับความทะเยอทะยาน ซึ่งเป็นสิ่งที่คนในยุคนี้หลายคนอาจจะเคยเจอ” “ฉันเห็นด้วยค่ะ” แพรวพรรณตอบ “ฉันพยายามทำความเข้าใจแรงจูงใจของเธอ ว่าทำไมเธอถึงต้องทำแบบนั้น” “ผมคิดว่าคุณแพรวพรรณจะถ่ายทอดบทบาทนี้ออกมาได้ดีมากครับ” ทิมกล่าวชม “คุณมีแววตาที่สามารถสื่ออารมณ์ที่ซับซ้อนได้” การพูดคุยดำเนินไปอีกพักใหญ่ จนกระทั่งมีเสียงเคาะประตูห้องประชุมดังขึ้น “ขอโทษค่ะท่านประธาน” เสียงของมุก ผู้จัดการส่วนตัวของแพรวพรรณดังมาจากนอกห้อง “มีสายจากคุณมินตราค่ะ เขาบอกว่าอยากจะคุยกับคุณแพรวพรรณเป็นการส่วนตัวค่ะ” แพรวพรรณชะงักไปเล็กน้อย ชื่อของมินตราทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาทันที เธอไม่แน่ใจว่ามินตราจะต้องการอะไร “ให้เขาเข้ามาเลยครับ” ทิมกล่าว “แต่ขอให้รออยู่ด้านนอกก่อนนะครับ” มุกรับคำ และจากไปสักครู่ ก็กลับมาพร้อมกับมินตราที่เดินตามเข้ามา มินตรามองแพรวพรรณด้วยสายตาที่อ่านไม่ออก “คุณมินตรา” แพรวพรรณกล่าวทักทายอย่างสุภาพ “ไม่ทราบว่ามีธุระอะไรคะ” มินตราเดินตรงมาที่แพรวพรรณ ใบหน้าของเธอฉายแววประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อเห็นกันต์และทิมอยู่ในห้องด้วย “อ้าว คุณทิม คุณกันต์ ไม่ทราบว่าพวกคุณอยู่ที่นี่ด้วย” “เรากำลังคุยเรื่องโปรเจกต์ ‘เงารัก’ ครับ” ทิมตอบ “คุณมินตรามีเรื่องอะไรจะคุยกับคุณแพรวพรรณเป็นพิเศษหรือเปล่าครับ” มินตราเหลือบมองแพรวพรรณ ก่อนจะยิ้มอย่างมีเลศนัย “ไม่มีอะไรมากค่ะ แค่อยากจะมาแสดงความยินดีกับแพรวพรรณ ที่ได้เซ็นสัญญากับ H & H Entertainment” “ขอบคุณค่ะ” แพรวพรรณตอบเสียงเรียบ “ได้ข่าวว่ากำลังจะได้เล่นประกบคู่กับคุณกันต์ด้วย” มินตราพูดพลางเหลือบตามองกันต์ “ถือเป็นโอกาสที่ดีมากเลยนะจ๊ะ” “ใช่ค่ะ” แพรวพรรณตอบ “ฉันก็หวังว่าเราจะได้ร่วมงานกันในอนาคตนะคะ” มินตรากล่าว “แต่ก็ไม่แน่… บางที อาจจะมีคนที่ไม่ชอบให้ใครได้ดีเกินหน้าเกินตา” คำพูดของมินตรามีความหมายแฝงที่ชัดเจน แพรวพรรณรู้สึกถึงความเย็นยะเยือกที่แล่นผ่านสันหลัง เธอรู้ดีว่ามินตรากำลังพยายามกดดันเธอ “ผมว่าเราควรจะโฟกัสกับโปรเจกต์ปัจจุบันก่อนนะครับ คุณมินตรา” ทิมกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง “เรื่องอื่นๆ เอาไว้ค่อยคุยกัน” มินตราหันไปมองทิมด้วยแววตาไม่พอใจเล็กน้อย “ค่ะคุณทิม ดิฉันแค่แวะมาทักทายตามมารยาท” เธอหันกลับมามองแพรวพรรณอีกครั้ง “ยังไงก็ขอให้โชคดีนะจ๊ะ” หลังจากมินตราเดินออกไป บรรยากาศในห้องก็กลับมาตึงเครียดเล็กน้อย “คุณมินตรา… มีปัญหาอะไรกับคุณแพรวพรรณหรือเปล่าครับ” กันต์ถามด้วยความสงสัย ทิมถอนหายใจเบาๆ “เธอเป็นคนที่มีอารมณ์อ่อนไหว และมักจะคิดมากเรื่องการแข่งขันในวงการครับ” แพรวพรรณก้มหน้ามองพื้น รู้สึกเหนื่อยใจกับเกมที่ดูเหมือนจะไม่มีวันสิ้นสุดนี้ “ฉัน… ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมเธอถึงเป็นแบบนี้” “คุณไม่ต้องไปสนใจเธอหรอกครับ” ทิมกล่าว “คุณทำหน้าที่ของคุณให้ดีที่สุดก็พอ” “ครับ” แพรวพรรณตอบรับเสียงเบา เธอรู้ดีว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการทดสอบมากมายที่รอเธออยู่