บรรยากาศภายในห้องประชุมของเมฆาพร็อพเพอร์ตี้เต็มไปด้วยความตึงเครียด เมื่อทีมผู้บริหารของทั้งสองบริษัทต้องมานั่งเผชิญหน้ากัน พลอยชมพูยืนอยู่ข้างๆ ธีรดนย์ ในฐานะผู้ช่วยคนสำคัญของเขา เธอสัมผัสได้ถึงพลังงานที่แตกต่างระหว่างสองฝ่าย สยามพร็อพเพอร์ตี้ นำโดยดารินทร์ ผู้บริหารสาวสวยและเฉลียวฉลาด มาพร้อมกับทีมที่ดูมั่นใจและพร้อมจะบุก "สวัสดีครับคุณดารินทร์" ธีรดนย์กล่าวทักทายด้วยน้ำเสียงที่เป็นมิตรแต่แฝงไว้ด้วยความระมัดระวัง "ขอบคุณที่สละเวลามาพบเราในวันนี้" "ยินดีค่ะคุณธีรดนย์" ดารินทร์ตอบ พร้อมกับส่งยิ้มหวานไปให้ "ฉันเองก็ตั้งตารอคอยการพูดคุยครั้งนี้เช่นกัน" ดวงตาของเธอเหลือบมองพลอยชมพูอย่างรวดเร็ว ราวกับจะสำรวจคู่แข่งที่ไม่คาดคิด "ก็อย่างที่คุณทราบนะครับ" ธีรดนย์เริ่มเข้าสู่ประเด็น "เราได้รับอีเมลจากทางสยามพร็อพเพอร์ตี้ ขอเข้ามาเจรจาเรื่องข้อตกลงบางอย่างเกี่ยวกับตลาดอสังหาริมทรัพย์ ผมเองก็ยังไม่ค่อยแน่ใจว่าเรื่องที่ต้องการจะเจรจาคืออะไร" ดารินทร์พยักหน้า "ถูกต้องค่ะคุณธีรดนย์ คืออย่างนี้ค่ะ ช่วงที่ผ่านมา เราได้ติดตามความเคลื่อนไหวของโปรเจกต์ The Aurora ของทางเมฆาพร็อพเพอร์ตี้มาโดยตลอด และต้องยอมรับว่าโปรเจกต์นี้มีความน่าสนใจอย่างมาก" พลอยชมพูแอบมองธีรดนย์ เขาพยักหน้ารับอย่างสุภาพ "เราเองก็มีโปรเจกต์ที่คล้ายคลึงกันอยู่เหมือนกันค่ะ" ดารินทร์กล่าวต่อ "และเรามองเห็นโอกาสในการร่วมมือกันที่จะเป็นประโยชน์ต่อทั้งสองฝ่าย" "ร่วมมือกัน?" ธีรดนย์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "ไม่ทราบว่าคุณดารินทร์หมายถึงในลักษณะไหนครับ" "เราคิดว่า แทนที่จะต้องแข่งขันกันอย่างดุเดือด ซึ่งอาจจะส่งผลเสียต่อภาพลักษณ์ของวงการโดยรวม" ดารินทร์เอ่ย "บางทีเราอาจจะสามารถแบ่งปันทรัพยากรบางอย่าง หรือร่วมกันพัฒนากลยุทธ์บางอย่างที่จะช่วยให้ทั้งสองบริษัทเติบโตไปด้วยกันได้" พลอยชมพูรู้สึกแปลกใจกับข้อเสนอของดารินทร์ นี่ไม่ใช่สิ่งที่เธอคาดไว้เลย เธอคิดว่าดารินทร์จะเข้ามาเพื่อกดดัน หรือหาทางขัดขวางโปรเจกต์ The Aurora เสียอีก "น่าสนใจครับ" ธีรดนย์พยายามเก็บอาการ "แต่ผมก็ยังสงสัยว่า ทางสยามพร็อพเพอร์ตี้มีข้อเสนอที่เจาะจงกว่านี้หรือไม่ครับ" "แน่นอนค่ะ" ดารินทร์ยิ้ม "เราเสนอว่า ทางเมฆาพร็อพเพอร์ตี้อาจจะพิจารณาให้สยามพร็อพเพอร์ตี้เข้ามามีส่วนร่วมในการบริหารจัดการช่องทางการจัดจำหน่ายบางส่วนของโปรเจกต์ The Aurora เป็นการแลกเปลี่ยนกับที่เราจะแบ่งปันข้อมูลการตลาดเชิงลึกของเราให้" "แบ่งปันข้อมูลการตลาด?" พลอยชมพูอดที่จะถามออกมาไม่ได้ เธออดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยของข้อมูลสำคัญของโปรเจกต์ ดารินทร์หันมามองพลอยชมพู "ใช่ค่ะ คุณ... เอ่อ..." เธอเว้นจังหวะไปเล็กน้อย ราวกับจะย้ำเตือนว่าเธอไม่รู้จักชื่อพลอยชมพู "คุณพลอยชมพู ดิฉันเข้าใจว่าคุณคงเป็นคนสำคัญในทีมของคุณธีรดนย์" "ดิฉันเป็นผู้ช่วยของคุณธีรดนย์ค่ะ" พลอยชมพูตอบอย่างหนักแน่น "และดิฉันคิดว่าข้อมูลการตลาดเชิงลึกของโปรเจกต์ The Aurora เป็นสิ่งที่เราต้องเก็บไว้เป็นความลับอย่างยิ่ง" "ฉันเข้าใจความกังวลของคุณค่ะ" ดารินทร์กล่าว "แต่บางครั้ง การแบ่งปันก็อาจจะนำมาซึ่งผลประโยชน์ที่มากกว่าก็ได้นะคะ" ธีรดนย์มองพลอยชมพู ก่อนจะหันกลับมาที่ดารินทร์ "ผมขอขอบคุณสำหรับข้อเสนอของคุณดารินทร์นะครับ" เขาพูดอย่างใจเย็น "แต่สำหรับตอนนี้ ผมคิดว่าเรายังไม่พร้อมที่จะพิจารณาข้อเสนอดังกล่าว" "ยังไม่พร้อม หรือ ยังไม่สนใจคะคุณธีรดนย์" ดารินทร์ถาม น้ำเสียงของเธอเริ่มเปลี่ยนไปเล็กน้อย "ผมคิดว่าเราควรจะรักษาความเป็นคู่แข่งทางธุรกิจของเราต่อไปครับ" ธีรดนย์กล่าว "การแข่งขันเป็นสิ่งที่ดี มันช่วยผลักดันให้เราพัฒนาตัวเองอยู่เสมอ" "ถ้าอย่างนั้น" ดารินทร์ลุกขึ้นยืน "ฉันขอใช้โอกาสนี้ฝากข้อความถึงคุณธีรดนย์ไว้ด้วยนะคะ" เธอจ้องมองไปที่ธีรดนย์ "วงการนี้มีขนาดเล็กกว่าที่คุณคิดนะคะ และบางครั้ง เส้นแบ่งระหว่างเรื่องงานกับเรื่องส่วนตัวก็อาจจะเบลอได้ง่ายกว่าที่คาด" คำพูดของดารินทร์ทำให้พลอยชมพูรู้สึกหนาวสะท้าน เธอเข้าใจว่าดารินทร์กำลังหมายถึงอะไร "ผมเข้าใจครับคุณดารินทร์" ธีรดนย์ตอบอย่างหนักแน่น "แต่ผมเชื่อว่าเราสามารถแยกแยะเรื่องงานกับเรื่องส่วนตัวได้อย่างชัดเจน" ดารินทร์ยิ้มมุมปาก "หวังว่าจะเป็นเช่นนั้นนะคะ" เธอกล่าวลาและเดินออกจากห้องประชุมไป ทิ้งไว้เพียงความเงียบและความรู้สึกที่ค้างคา หลังจากดารินทร์จากไป ธีรดนย์ก็หันมาหาพลอยชมพู "คุณโอเคไหมครับ" เขาถามด้วยความเป็นห่วง พลอยชมพูพยักหน้า "ค่ะ ดิฉันแค่...รู้สึกประหลาดใจนิดหน่อย" "ผมรู้" ธีรดนย์ถอนหายใจ "ผมขอโทษที่ทำให้คุณต้องมาเจอเรื่องแบบนี้" "ไม่เป็นไรค่ะ" พลอยชมพูตอบ "ดิฉันเข้าใจว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของการทำงาน" "แต่ผมก็อดเป็นห่วงไม่ได้" ธีรดนย์กล่าว "ท่าทีของเธอเมื่อครู่... มันไม่ค่อยน่าไว้ใจเท่าไหร่" "คุณคิดว่าเธอจะหาทางมาทำอะไรอีกไหมคะ" พลอยชมพูถาม "ผมไม่แน่ใจ" ธีรดนย์ตอบ "แต่เราต้องเตรียมพร้อมรับมือเสมอ" "ดิฉันจะรวบรวมข้อมูลทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับโปรเจกต์ The Aurora และข้อมูลของสยามพร็อพเพอร์ตี้อย่างละเอียดอีกครั้งค่ะ" พลอยชมพูเสนอ "เพื่อที่เราจะได้รู้เท่าทันความเคลื่อนไหวของพวกเขา" "ดีมากครับ" ธีรดนย์ยิ้มให้กำลังใจ "ผมเชื่อใจคุณ" คำพูดนั้นทำให้พลอยชมพูรู้สึกดีขึ้นมาบ้าง เธอกำลังจะก้าวเข้าสู่สนามรบที่ซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ และเธอก็รู้ว่า การมีธีรดนย์อยู่เคียงข้าง เป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่ง