วันมะรืนมาถึง ธีรเดชแต่งกายด้วยชุดสูทสีดำสนิท ที่ดูภูมิฐานและเคร่งขรึม เขาเดินตรงไปยังคฤหาสน์ของครอบครัวอรินดา โดยมีอรินรดายืนส่งเขาอยู่หน้าประตู "คุณแน่ใจนะว่าไม่เป็นไร" อรินรถามเป็นครั้งสุดท้าย ด้วยน้ำเสียงที่เป็นห่วง "ผมไม่เป็นไรครับ" ธีรเดชตอบ พลางจับมือของอรินดาไว้ "ผมจะทำให้ดีที่สุด" "ถ้ามีอะไร... โทรหาผมได้ตลอดนะครับ" อรินรดาบอก "แน่นอนครับ" ธีรเดชยิ้มให้เธอ "รอผมนะครับ" เขาเดินเข้าไปในคฤหาสน์ด้วยความมุ่งมั่น หัวใจเต้นระรัว แต่ก็เต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว "คุณธีรเดช มาแล้วหรือคะ" เสียงคุณหญิงกัลยา ดังขึ้นจากภายในห้องรับแขก เธอเชิญเขาเข้าไปนั่ง "สวัสดีครับ คุณหญิงกัลยา" ธีรเดชกล่าวอย่างสุภาพ "นั่งก่อนสิคะ" คุณหญิงกัลยาผายมือไปยังเก้าอี้ตัวหนึ่ง ธีรเดชทรุดตัวลงนั่งอย่างนอบน้อม เขารู้สึกได้ถึงสายตาที่มองสำรวจเขาอย่างประเมินค่า "ฉันได้ยินมาว่า คุณต้องการจะขออะไรบางอย่างจากฉัน" คุณหญิงกัลยาเอ่ยขึ้น หลังจากที่นั่งลงตรงข้ามเขา "ครับ" ธีรเดชตอบเสียงหนักแน่น "ผมมาในวันนี้ เพื่อจะขออนุญาตคุณหญิง... แต่งงานกับอรินดาครับ" ทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของคุณหญิงกัลยาก็แข็งทื่อขึ้นทันที "แต่งงาน... กับอรินดาเนี่ยนะ" เธอทวนคำ ราวกับไม่เชื่อหูตัวเอง "ธีรเดช... เธอแน่ใจแล้วจริงๆ หรือ" "ผมแน่ใจครับ" ธีรเดชกล่าว "ผมรักอรินดา และผมก็พร้อมที่จะดูแลเธอไปตลอดชีวิต" คุณหญิงกัลยาหัวเราะเบาๆ แต่เสียงหัวเราะของเธอนั้นฟังดูเย็นชา "ความรัก... เป็นเรื่องที่น่าสนใจเสมอ" เธอเอ่ย "แต่ในโลกแห่งความเป็นจริง ความรักเพียงอย่างเดียวไม่สามารถทำให้ชีวิตอยู่รอดได้นะ ธีรเดช" "ผมรู้ครับ" ธีรเดชตอบ "ผมทราบดีว่าบริษัทของอรินดากำลังประสบปัญหา และผมก็พร้อมที่จะช่วยเหลือเธอในทุกๆ ด้าน" "ช่วยเหลือ?" คุณหญิงกัลยาเลิกคิ้ว "เธอจะช่วยเหลือเธอได้อย่างไร ในเมื่อเธอเองก็กำลังจะสูญเสียทุกอย่างไป" "ผมไม่ได้กำลังจะสูญเสียทุกอย่างครับ" ธีรเดชกล่าว "ผมมีแผนการของผม และผมก็มีเงินทุนสำรองที่จะใช้ประคองบริษัทของอรินดาให้ผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้" "แผนการของเธอ... หรือแผนการของแม่เธอ" คุณหญิงกัลยาถามอย่างจับผิด ธีรเดชชะงักเล็กน้อย "ผม... ผมไม่ได้ปรึกษาเรื่องนี้กับแม่ครับ" เขาโกหก "ผมตัดสินใจด้วยตัวเอง" คุณหญิงกัลยานิ่งไปครู่หนึ่ง สายตาของเธอยังคงจับจ้องอยู่ที่ธีรเดช ราวกับจะอ่านใจเขาให้ออก "ถ้าอย่างนั้น... เธอจะพิสูจน์ให้ฉันเห็นได้อย่างไร ว่าเธอพูดจริง" เธอถาม "ว่าเธอรักอรินดาจริงๆ และไม่ได้มีเจตนาอื่นแอบแฝง" "ผมจะพิสูจน์ให้คุณหญิงเห็นครับ" ธีรเดชตอบอย่างหนักแน่น "ผมจะลงทุนในบริษัทของอรินดาอย่างเต็มที่ และผมจะทำให้บริษัทของเธอกลับมายืนหยัดได้อีกครั้ง" "และการแต่งงานล่ะ" คุณหญิงกัลยาถามต่อ "เธอคิดว่าการแต่งงานจะแก้ปัญหาทุกอย่างได้จริงหรือ" "การแต่งงานจะทำให้เรามั่นคงขึ้นครับ" ธีรเดชกล่าว "ผมอยากจะให้สังคมรับรู้ว่า อรินดาคือผู้หญิงของผม และผมพร้อมที่จะดูแลเธอ" คุณหญิงกัลยาพิงพนักเก้าอี้ ใบหน้าของเธอดูครุ่นคิด "ธีรเดช... เธอรู้ไหมว่าการตัดสินใจครั้งนี้ อาจจะทำให้เธอต้องเผชิญหน้ากับอะไรบ้าง" "ผมทราบครับ" ธีรเดชตอบ "ผมรู้ว่าคุณหญิงกัลยาอาจจะไม่เห็นด้วย และผมก็รู้ว่าอาจจะมีผลกระทบตามมา" "ผลกระทบอย่างมากเลยทีเดียว" คุณหญิงกัลยาเน้นย้ำ "เธอต้องเข้าใจนะว่า การแต่งงานของเธอ จะต้องส่งผลกระทบต่อตระกูลของเราอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้" "ผมพร้อมรับความเสี่ยงนั้นครับ" ธีรเดชยืนยัน "ผมยอมเสี่ยงทุกอย่าง เพื่อให้ได้อยู่กับอรินดา" คุณหญิงกัลยาถอนหายใจยาว "ฉันเห็นความมุ่งมั่นของเธอ" เธอเอ่ย "แต่ฉันก็ยังไม่สามารถตัดสินใจได้ในตอนนี้" "ผมเข้าใจครับ" ธีรเดชตอบ "ผมให้เวลาคุณหญิงได้ตัดสินใจ" "ฉันจะให้เวลาเธอ" คุณหญิงกัลยาเอ่ย "แต่เธอต้องแน่ใจ ว่าเธอพร้อมที่จะรับผลที่จะตามมาจริงๆ" "ผมพร้อมเสมอครับ" ธีรเดชกล่าว "และผมก็หวังว่าคุณหญิงจะเห็นใจในความรักของผม" เขาโค้งคำนับ และเดินออกจากห้องรับแขกไป ทิ้งคุณหญิงกัลยาไว้กับความคิดของเธอ เมื่อธีรเดชกลับมาถึงบ้าน อรินรดาก็รีบวิ่งออกมาต้อนรับเธอ "เป็นอย่างไรบ้างคะ" อรินรถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความกังวล "คุณหญิงกัลยา... ท่านยังไม่ได้ตัดสินใจครับ" ธีรเดชตอบ "แต่ท่านก็ไม่ได้ปฏิเสธในทันที" "จริงเหรอคะ" อรินรดาถอนหายใจด้วยความโล่งอก "นั่นก็ดีแล้วนะคะ" "ครับ" ธีรเดชยิ้มให้เธอ "ผมจะให้เวลาคุณหญิงได้คิด และผมจะพยายามหาทางพูดคุยกับท่านอีกครั้ง" "คุณ... คุณทำดีที่สุดแล้วค่ะ" อรินรดาเอ่ย พร้อมกับน้ำตาที่คลอหน่วย "ไม่ต้องเสียใจนะครับ" ธีรเดชกุมมือเธอไว้ "ผมจะสู้จนถึงที่สุด" อรินรดามองเข้าไปในดวงตาของธีรเดช เธอเห็นความรักและความตั้งใจที่ฉายชัดออกมา เธอรู้ว่าครั้งนี้ เธอได้พบกับคนที่ใช่จริงๆ "แล้ว... เรื่องบริษัทของเราล่ะคะ" อรินรถาม "คุณจะลงทุนเมื่อไหร่" "ผมจะเริ่มดำเนินการทันทีครับ" ธีรเดชตอบ "ผมจะจัดการเรื่องการเงินให้เรียบร้อย และเราจะเริ่มฟื้นฟูบริษัทกัน" "ขอบคุณนะคะ" อรินรดาเอ่ย "ไม่ต้องขอบคุณผมครับ" ธีรเดชกระชับมือของเธอ "เราคือทีมเดียวกัน" ทั้งสองคนมองหน้ากันด้วยความรักและความหวัง ความท้าทายยังคงมีอยู่ แต่พวกเขาก็พร้อมที่จะเผชิญหน้าไปด้วยกัน ในขณะเดียวกัน คุณหญิงพิสมัย กำลังนั่งอยู่บนโซฟาในห้องรับแขกของเธอ เธอเพิ่งได้รับรายงานจากคนสนิทเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของธีรเดชกับอรินดา "อรินรดา..." คุณหญิงพิสมัยพึมพำ "เธอนี่เอง... ที่ทำให้ลูกชายของฉันเปลี่ยนไป" เธอวางรายงานลงบนโต๊ะ ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง "ไม่ว่าเธอจะเป็นใครก็ตาม" คุณหญิงพิสมัยกล่าวกับตัวเอง "ฉันจะไม่มีวันยอมให้เธอเข้ามาทำลายชีวิตของลูกชายฉันเด็ดขาด" เธอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา และกดเบอร์โทรศัพท์ออกไป "คุณพิศาลใช่ไหมคะ" เธอเอ่ยเมื่อปลายสายรับ "ดิฉันมีเรื่องบางอย่าง อยากจะขอความช่วยเหลือจากคุณค่ะ"