หลังจบงานเลี้ยงอันใหญ่โต คฤหาสน์ก็กลับสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง แต่สำหรับรินดา ความวุ่นวายภายในใจกลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เธอรู้สึกสับสนกับบทบาทของตัวเอง และไม่แน่ใจว่าความสัมพันธ์กับภาคินกำลังจะพัฒนาไปในทิศทางใด “คุณภาคินคะ” รินดาเอ่ยขณะที่กำลังเก็บเอกสารบางส่วนในห้องทำงานของเขา “งานเลี้ยงเมื่อคืน...เป็นอย่างไรบ้างคะ” ภาคินเงยหน้าขึ้นจากกองเอกสาร “ก็เป็นไปตามแผน” เขาตอบ “ไม่มีปัญหาอะไร” “แล้ว...ผู้หญิงคนนั้นล่ะคะ” รินดาถามอย่างลังเล “คนที่สวมชุดสีแดง” ภาคินเลิกคิ้ว “คุณเห็นเธอด้วยเหรอ” “ค่ะ” รินดาตอบ “เธอ...ดูน่าสนใจ” ภาคินหัวเราะเบาๆ “เธอเป็นนักธุรกิจคู่แข่งคนหนึ่ง” เขาอธิบาย “เธอพยายามจะเข้ามาใกล้ชิดผมมานานแล้ว” “แล้วคุณภาคิน...ตอบสนองเธออย่างไรคะ” รินดาถามด้วยน้ำเสียงที่สั่นเล็กน้อย ภาคินมองเธอด้วยสายตาที่อ่านไม่ออก “ผมก็แค่ปฏิบัติตามมารยาท” เขาตอบ “ผมไม่เคยปล่อยให้เรื่องส่วนตัวเข้ามาปะปนกับธุรกิจ” คำตอบของภาคินทำให้รินดาใจหายวาบ เธอรู้ดีว่าเขาพูดความจริง แต่ก็อดที่จะรู้สึกน้อยใจไม่ได้ “ค่ะ” เธอตอบเสียงเบา “อย่าคิดมาก” ภาคินพูดเหมือนจะอ่านใจเธอออก “คุณคือ ‘คู่หมั้น’ ของผมในตอนนี้ และนั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด” คำว่า ‘คู่หมั้น’ ที่หลุดออกจากปากภาคิน ทำให้รินดารู้สึกทั้งสับสนและประหลาดใจ เธอไม่แน่ใจว่าเขาพูดจริงหรือเพียงแค่ใช้คำพูดนั้นเพื่อตอกย้ำสถานะของเธอ “แล้ว...เรื่องรายชื่อแขกกับประวัติที่ฉันทำไปล่ะคะ” รินดาถามต่อ “คุณพอใจไหมคะ” “คุณทำได้ดีมาก” ภาคินยอมรับ “ข้อมูลที่คุณหามานั้นมีประโยชน์มาก” “ขอบคุณค่ะ” รินดาตอบ “แต่ก็ยังมีบางคนในรายชื่อที่ฉันยังหาข้อมูลเพิ่มเติมไม่ได้” “ไม่ต้องกังวล” ภาคินบอก “เดี๋ยวผมจะให้ต้นช่วยคุณ” หลังจากนั้นไม่นาน ต้นก็เข้ามาพร้อมกับข้อมูลเพิ่มเติมในมือ “นี่คือข้อมูลที่คุณต้องการครับคุณรินดา” เขาบอก “ผมได้รวบรวมเพิ่มเติมเกี่ยวกับบุคคลที่น่าสงสัยที่สุดมาให้แล้ว” รินดาหยิบเอกสารนั้นมาดู เป็นข้อมูลเกี่ยวกับนักการเมืองคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะมีความเชื่อมโยงกับแก๊งอาชญากรรม “เขาคือใครคะ” รินดาถาม “เขาเป็นนักการเมืองที่มีอิทธิพลมาก” ต้นตอบ “และมีข่าวลือว่าเขากำลังวางแผนบางอย่างที่จะส่งผลกระทบต่อธุรกิจของคุณภาคิน” “วางแผนอะไรคะ” รินดาถามอย่างตื่นตระหนก “ยังไม่มีใครทราบแน่ชัด” ต้นตอบ “แต่เราต้องจับตาดูเขาอย่างใกล้ชิด” รินดารู้สึกถึงแรงกดดันที่เพิ่มขึ้น เธอไม่เคยคิดเลยว่าชีวิตของเธอจะเข้ามาพัวพันกับเรื่องราวที่อันตรายขนาดนี้ “คุณภาคินคะ” รินดาเดินเข้าไปหาภาคินที่กำลังทำงานอยู่ที่โต๊ะ “ฉันได้ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับนักการเมืองคนนั้นมาแล้วค่ะ” ภาคินเงยหน้าขึ้นมองเธอ “ว่ามา” “เขา...มีแนวโน้มที่จะสร้างปัญหาให้กับธุรกิจของคุณค่ะ” รินดาอธิบาย “และฉันคิดว่าเราควรจะระวังตัว” ภาคินพยักหน้า “ผมรู้” เขาตอบ “ผมจะจัดการเรื่องนี้เอง” “แต่...ฉันอยากช่วยค่ะ” รินดาเสนอ “ฉันอยากมีส่วนร่วมในการปกป้องธุรกิจของคุณ” ภาคินมองเธอด้วยสายตาที่แปลกไป “คุณแน่ใจเหรอ” เขาถาม “เรื่องนี้อันตรายเกินไปสำหรับคุณ” “ฉันไม่กลัวค่ะ” รินดาตอบ “ฉันอยากพิสูจน์ตัวเองให้คุณภาคินเห็น” ภาคินเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มบางๆ “ถ้าอย่างนั้น...ผมจะให้โอกาสคุณ” เขาหยิบเอกสารอีกปึกหนึ่งขึ้นมา “นี่คือแผนการบางส่วนของนักการเมืองคนนั้น ผมอยากให้คุณช่วยตรวจสอบรายละเอียด และหาจุดอ่อนของแผนการนี้” รินดาหยิบเอกสารนั้นมาดู เธอพบว่ามันเป็นแผนการที่ซับซ้อนและแยบยลมาก “นี่มัน...สุดยอดมากค่ะ” เธออุทาน “และคุณก็ต้องทำมันให้ได้” ภาคินกล่าว “เพราะผมเชื่อในตัวคุณ” รินดารู้สึกถึงความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ เธอไม่รู้ว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร แต่เธอก็พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับมัน ในช่วงบ่ายวันนั้น ขณะที่รินดากำลังนั่งทำงานอยู่ที่ห้องสมุด เธอก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเดินเข้ามา เธอเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าเป็นมินตรา “น้องรินดาคะ” มินตราเอ่ยขึ้น “นั่งพักบ้างก็ได้นะคะ ทำงานหักโหมเกินไป” “ค่ะ” รินดาตอบ “ใกล้จะเสร็จแล้วค่ะ” มินตรานั่งลงข้างๆ เธอ “ฉันได้ยินว่าคุณกำลังช่วยคุณภาคินเรื่องงานสำคัญ” “ค่ะ” รินดาตอบ “เป็นเรื่องที่ค่อนข้างละเอียดอ่อน” มินตราถอนหายใจ “คุณภาคินเป็นคนจริงจังกับงานมากนะคะ” เธอพูด “บางที...เขาก็ดูเหมือนจะแบกรับภาระทุกอย่างไว้คนเดียว” “คุณมินตรา...เป็นห่วงเขามากเลยนะคะ” รินดาตั้งข้อสังเกต มินตราหันมามองรินดาด้วยสายตาที่เศร้าสร้อย “เราก็เป็นเหมือนครอบครัวเดียวกันค่ะ” เธอตอบ “ฉันก็ต้องเป็นห่วงเขาเป็นธรรมดา” คำพูดของมินตราทำให้รินดารู้สึกแปลกใจ เธอไม่แน่ใจว่ามินตรากำลังพูดความจริงทั้งหมดหรือไม่ แต่เธอก็เลือกที่จะไม่ถามอะไรต่อ ในขณะที่รินดากำลังจะลุกขึ้นเพื่อไปทำงานต่อ จู่ๆ เธอก็สังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติที่ข้อมือของมินตรา รอยแดงจางๆ ที่ดูเหมือนรอยเล็บ “คุณมินตราคะ” รินดาเอ่ย “ข้อมือคุณ...เป็นอะไรไปคะ” มินตราชักมือกลับทันที “ไม่มีอะไรค่ะ” เธอตอบเสียงแข็ง “แค่...เผลอไปโดนอะไรนิดหน่อย” รินดาไม่ได้ซักถามอะไรต่อ แต่สายตาของเธอก็ฉายแววสงสัย เธอเริ่มตั้งคำถามกับความสัมพันธ์ระหว่างมินตรากับภาคินอีกครั้ง ความจริงที่ถูกซ่อนเร้นกำลังค่อยๆ ปรากฏขึ้นทีละน้อย ราวกับเงาที่ค่อยๆ คลืบคลานเข้ามาปกคลุมชีวิตของเธอ