เสียงโทรศัพท์ดังขึ้นอย่างต่อเนื่องบนโต๊ะทำงานของก้อง เขาหยิบมันขึ้นมาดู ชื่อผู้โทรเข้าทำให้เขาขมวดคิ้ว ‘เงา’ เขาไม่เคยคาดคิดว่า ‘เงา’ จะติดต่อมาหาเขาโดยตรง "สวัสดีครับ" ก้องรับสายเสียงเรียบ "หมวดนักสืบ" เสียงแหบพร่าของ ‘เงา’ ดังลอดออกมาจากปลายสาย "ฉันได้ยินข่าวเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่วัดศิลาแดงมา" "คุณทราบเรื่องนี้ได้ยังไง" ก้องถามอย่างระแวดระวัง "ฉันมีวิธีของฉันเอง" ‘เงา’ ตอบ "และฉันคิดว่าเรามีความสนใจในเรื่องเดียวกัน" "คุณหมายถึงอะไร" "ฉันหมายถึง... สิ่งที่ถูกค้นพบในห้องลับนั้น" ‘เงา’ เว้นวรรคเล็กน้อย "และสิ่งที่ถูกทำลายไปพร้อมกับมัน" ก้องนิ่งไปครู่หนึ่ง เขาไม่แน่ใจว่า ‘เงา’ รู้มากน้อยแค่ไหน "ผมไม่ทราบว่าคุณกำลังพูดถึงเรื่องอะไร" "อย่าเล่นตลกกับฉันเลยหมวด" ‘เงา’ เสียงแข็งขึ้น "ฉันรู้ว่าเธอเข้ามาใกล้ความจริงมากขึ้นเรื่อยๆ และฉันก็รู้ว่ามันกำลังจะนำพาเธอไปสู่สิ่งที่อันตราย" "แล้วคุณต้องการอะไรจากผม" ก้องถาม "ฉันต้องการให้เธอหยุด" ‘เงา’ กล่าว "เลิกยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ซะ" "ผมทำไม่ได้" ก้องตอบทันที "มีคนบริสุทธิ์ต้องมาเสียชีวิตเพราะเรื่องนี้" "ความตายเป็นเรื่องปกติหมวด" ‘เงา’ พูดอย่างเย็นชา "และบางครั้ง การปล่อยให้บางสิ่งถูกลืมไป ก็เป็นการรักษาชีวิตผู้คนไว้ได้มากมาย" "คุณกำลังพูดถึงอะไรกันแน่" ก้องเริ่มรู้สึกหงุดหงิด "ฉันกำลังพูดถึงพลังที่เธอไม่เข้าใจ" ‘เงา’ ตอบ "พลังที่ถ้าถูกปลุกขึ้นมาอย่างไม่ถูกวิธี มันจะนำมาซึ่งหายนะ" "แล้วคุณรู้ได้ยังไง" "ฉันรู้ดีกว่าที่เธอคิด" ‘เงา’ กล่าว "และฉันก็มีข้อมูลบางอย่างที่อาจจะเป็นประโยชน์กับเธอ... ถ้าเธอพร้อมที่จะฟัง" ก้องลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขารู้ว่าการเชื่อใจ ‘เงา’ นั้นเสี่ยง แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น เขาต้องการข้อมูล และ ‘เงา’ ก็ดูเหมือนจะเป็นคนเดียวที่รู้ความจริงบางอย่าง "ผมจะฟัง" ก้องตอบ "ดี" ‘เงา’ ดูเหมือนจะพอใจ "ฉันอยู่ที่ร้านกาแฟ 'ริมน้ำ' ตอนนี้ เธอมาที่นี่ ฉันจะบอกทุกอย่างที่เธอควรรู้" "แล้วถ้าผมไม่มาล่ะ" "เธอจะเสียโอกาสเดียวที่จะได้รู้ความจริงทั้งหมด... และอาจจะเสียโอกาสที่จะรอดชีวิต" ‘เงา’ ทิ้งท้ายประโยคนี้ไว้ ก่อนที่สายจะตัดไป ก้องวางโทรศัพท์ลง เขามองไปยังรูปถ่ายของ ‘เงา’ ที่วางอยู่บนโต๊ะ รอยยิ้มมุมปากของ ‘เงา’ ดูเหมือนจะมีความหมายซ่อนเร้นอยู่เสมอ "ไปก็ได้" ก้องพึมพำกับตัวเอง "แต่ถ้ามันเป็นแผนลวง ฉันจะเล่นงานนายให้สาสม" เขาหยิบปืนพกประจำกายออกมาตรวจสอบความเรียบร้อย และเก็บมันไว้ในซองปืนที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อแจ็คเก็ต เขารู้ดีว่าการเผชิญหน้ากับ ‘เงา’ ในครั้งนี้ จะต้องเต็มไปด้วยอันตราย ร้านกาแฟ 'ริมน้ำ' ตั้งอยู่ริมแม่น้ำใจกลางเมือง เป็นร้านที่มีบรรยากาศเงียบสงบและเป็นส่วนตัว ก้องขับรถมาถึงที่ร้าน และจอดรถไว้ด้านนอก เขาเดินเข้าไปในร้านอย่างระมัดระวัง สายตาสำรวจไปรอบๆ เพื่อมองหา ‘เงา’ เขาเห็น ‘เงา’ นั่งอยู่ที่โต๊ะมุมในสุดของร้าน สวมเสื้อฮู้ดปิดบังใบหน้าบางส่วน เขาชูมือขึ้นเล็กน้อยเพื่อเป็นสัญญาณ ก้องเดินตรงไปที่โต๊ะนั้น "มาแล้วสินะ" ‘เงา’ กล่าวเมื่อก้องนั่งลงตรงข้าม "คุณบอกว่าจะให้ข้อมูล" ก้องกล่าวโดยไม่เสียเวลา ‘เงา’ หยิบซองเอกสารสีน้ำตาลออกมาจากกระเป๋า "นี่คือข้อมูลเกี่ยวกับ 'ผู้พิทักษ์ศิลา' และ 'พลังโบราณ' ที่ถูกกล่าวถึงในตำนาน" ก้องรับซองเอกสารมา เปิดดูอย่างรวดเร็ว ข้างในมีภาพถ่ายเก่าๆ แผนที่โบราณ และเอกสารที่เขียนด้วยลายมือที่อ่านยาก "สัญลักษณ์ที่เธอเจอที่วัดศิลาแดง มันคือส่วนหนึ่งของภาษาโบราณที่ใช้ในการควบคุม 'พลังแห่งแก่นศิลา'" ‘เงา’ อธิบาย "พลังนี้เป็นแหล่งพลังงานที่บริสุทธิ์และทรงพลังอย่างมหาศาล สามารถเปลี่ยนแปลงสิ่งต่างๆ ได้ตามเจตนาของผู้ใช้" "แล้วทำไมถึงถูกทำลาย" ก้องถาม "เพราะมันอันตรายเกินไป" ‘เงา’ ตอบ "ในอดีต มีกลุ่มคนที่พยายามจะนำพลังนี้ไปใช้ในทางที่ผิด นำมาซึ่งความหายนะครั้งใหญ่ ผู้สร้างตำนาน 'ผู้พิทักษ์ศิลา' จึงได้สร้างระบบขึ้นมาเพื่อผนึกพลังนั้นไว้ และซ่อนร่องรอยทั้งหมด" "แล้วคุณรู้เรื่องนี้ได้ยังไง" "ฉันเป็นส่วนหนึ่งขององค์กรที่คอยสอดส่องดูแลเรื่องพวกนี้มานาน" ‘เงา’ กล่าว "เรามีหน้าที่ตรวจสอบให้แน่ใจว่าพลังนี้จะไม่ถูกนำไปใช้ในทางที่ผิดอีก" "แล้วคุณทำไมถึงยอมให้มีการระเบิดเกิดขึ้น" ก้องถามอย่างไม่ไว้ใจ ‘เงา’ ถอนหายใจ "การระเบิดนั้น... ไม่ใช่แผนการของฉัน" เขาเงยหน้าขึ้นมองก้อง "มีอีกกลุ่มหนึ่งที่ต้องการจะครอบครองพลังนี้ พวกเขาคิดว่าการทำลายห้องลับจะทำให้พลังนั้นถูกปลดปล่อยออกมาอย่างสมบูรณ์ แต่พวกเขาคิดผิด" "แล้วใครคือกลุ่มนั้น" ‘เงา’ลังเลเล็กน้อย "พวกเขาเรียกตัวเองว่า 'ผู้ปลดปล่อย' พวกเขาเชื่อว่าพลังนี้จะนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่ของโลก" "แล้วทำไมคุณถึงมาบอกผม" ก้องยังคงสงสัย "เพราะฉันเห็นว่าเธอมีความมุ่งมั่นที่จะตามหาความจริง" ‘เงา’ กล่าว "และฉันก็ต้องการคนที่สามารถหยุดยั้ง 'ผู้ปลดปล่อย' ได้" "คุณต้องการให้ผมร่วมมือกับคุณเหรอ" "ไม่ใช่ร่วมมือโดยตรง" ‘เงา’ ปฏิเสธ "แต่ฉันจะให้ข้อมูลกับเธอเท่าที่จำเป็น เพื่อให้เธอสามารถหยุดยั้งพวกเขาได้" เขาหยิบนาฬิกาข้อมือขึ้นมาดู "ฉันต้องไปแล้ว" "เดี๋ยวก่อน!" ก้องร้องห้าม "ผมยังมีคำถามอีกมาก" "เก็บคำถามเหล่านั้นไว้ก่อนหมวด" ‘เงา’ กล่าวขณะลุกขึ้นยืน "และจงระวังตัวให้ดี 'ผู้ปลดปล่อย' รู้แล้วว่าเธอสนใจเรื่องนี้ พวกเขาจะไม่ปล่อยเธอไว้แน่" ‘เงา’ เดินออกจากร้านไป ทิ้งให้ก้องนั่งอยู่กับเอกสารกองนั้น เขารู้สึกสับสนและเต็มไปด้วยคำถาม แต่เขาก็ได้รับเบาะแสที่สำคัญที่สุดเท่าที่เคยได้มา "พลังแห่งแก่นศิลา... ผู้ปลดปล่อย..." ก้องพึมพำ เขาหยิบรูปถ่ายของ 'เงา' ขึ้นมาอีกครั้ง "นายกำลังบอกความจริงทั้งหมดอยู่หรือเปล่า" เขาเปิดเอกสารดูอีกครั้ง และสังเกตเห็นรหัสบางอย่างที่เขียนไว้ที่มุมด้านล่างของหน้าแรก มันดูเหมือนจะเป็นรหัสลับที่ซับซ้อน "นี่มันอะไรกัน" ก้องหยิบปากกาขึ้นมา และเริ่มจดรหัสลับนั้นไว้ เขารู้สึกได้ว่านี่อาจจะเป็นเบาะแสต่อไปที่จะนำเขาไปสู่ความจริงที่ซ่อนอยู่