พายุหันกลับมาเผชิญหน้ากับเจ้านคร ดวงตาของเขาฉายแววครุ่นคิดและหนักอึ้ง “เขาบอกว่า… ความจริงมันซับซ้อนกว่าที่เราคิดไว้มากเจ้านคร” เสียงของพายุทุ้มต่ำลงขณะที่เขาค่อยๆ ปล่อยคำพูดออกมา “มันไม่ใช่แค่เรื่องของแก๊งเรากับแก๊งของ ‘กริช’ อีกต่อไป แต่มันคือเกมการเมืองที่ใหญ่กว่านั้น มีคนที่อยู่เบื้องหลัง คอยชักใยพวกเราอยู่” เจ้านครขมวดคิ้ว พลางก้าวเข้ามาใกล้ “ใครคือคนคนนั้นครับท่าน? เราจะรู้ได้ยังไงว่าสิ่งที่ ‘เงา’ พูดนั้นเป็นเรื่องจริงทั้งหมด?” “‘เงา’ ไม่ได้บอกชื่อ แต่เขาบอกใบ้บางอย่างที่ทำให้ผมเริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวได้” พายุเดินไปหยิบแก้ววิสกี้ที่วางอยู่บนโต๊ะไม้โอ๊คอย่างช้าๆ “จำเรื่องที่ ‘กริช’ พยายามจะลอบสังหารประธานสภาฯ ที่โรงแรม ‘แกรนด์ โอลิมปิก’ ได้ไหม?” “จำได้ครับ ตอนนั้นเราคิดว่าเขาต้องการจะสร้างความวุ่นวายเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากแผนการขยายอิทธิพลของเขา” เจ้านครตอบอย่างรวดเร็ว “นั่นคือสิ่งที่ทุกคนคิด รวมถึงตัวเราด้วย” พายุยกแก้วขึ้นจิบเล็กน้อย “แต่ ‘เงา’ บอกผมว่า การลอบสังหารครั้งนั้นเป็นแผนของคนอีกกลุ่มหนึ่งต่างหาก ไม่ใช่ ‘กริช’ โดยตรง เขาต้องการให้เราเข้าใจผิดว่า ‘กริช’ เป็นคนลงมือ เพื่อให้เรากับ ‘กริช’ เข่นฆ่ากันเองให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้” ดวงตาของเจ้านครเบิกกว้างขึ้นด้วยความตกตะลึง “นี่มัน… เป็นไปไม่ได้! แล้วทำไมพวกเขาถึงทำแบบนั้น?” “เพื่อทำให้เราอ่อนแอลง” พายุตอบเสียงเครียด “ยิ่งเราสู้กันเองมากเท่าไหร่ เราก็ยิ่งเสียกำลังพล เสียทรัพยากร และเสียอำนาจไปมากเท่านั้น เมื่อเราอ่อนแอลง คนที่อยู่เบื้องหลังก็จะก้าวเข้ามาควบคุมสถานการณ์ได้ง่ายขึ้น” “แล้ว ‘กริช’ ล่ะครับ เขารู้เรื่องนี้ไหม?” “ผมไม่แน่ใจ” พายุส่ายหน้า “‘เงา’ ไม่ได้บอกรายละเอียดเกี่ยวกับ ‘กริช’ มากนัก เขาเพียงแค่บอกว่า ‘กริช’ ก็เป็นเหมือนหมากตัวหนึ่งในกระดานนี้เช่นกัน อาจจะถูกหลอกใช้ หรืออาจจะรู้เห็นเป็นใจกับบางส่วน แต่สุดท้ายแล้ว เขาก็ไม่ได้เป็นคนที่มีอำนาจตัดสินใจสูงสุด” “แล้ว ‘เงา’ ล่ะครับ เขามีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้หรือเปล่า?” เจ้านครถามอย่างระแวง พายุเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “‘เงา’ บอกว่าเขาเป็นแค่ ‘ผู้สังเกตการณ์’ เขาเห็นความผิดปกติบางอย่างและพยายามจะเตือนเราก่อนที่จะสายเกินไป เขาบอกว่าคนกลุ่มนี้กำลังวางแผนที่จะ ‘กวาดล้าง’ ทุกอย่างที่ขวางทางพวกเขา ไม่ว่าจะเป็นแก๊งไหน หรือแม้กระทั่งโครงสร้างอำนาจเดิมในสภาใต้ดิน” “กวาดล้าง… หมายถึงอะไรครับท่าน?” “หมายถึงการกำจัดทุกคนที่มีอำนาจหรือมีอิทธิพลในตอนนี้ แล้วเข้ามาแทนที่ด้วยคนของพวกเขาเอง” พายุวางแก้ววิสกี้ลงบนโต๊ะ เสียงดังกึก “พวกเขาต้องการสร้างระเบียบใหม่ในโลกใต้ดิน โดยมีพวกเขาเป็นผู้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จ” “แต่นั่นมัน… มันคือการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่! เราจะปล่อยให้มันเกิดขึ้นไม่ได้!” เจ้านครกำหมัดแน่น “แน่นอน เราจะปล่อยให้มันเกิดขึ้นไม่ได้” พายุพยักหน้า “แต่ก่อนอื่น เราต้องรู้ก่อนว่า ‘ใคร’ คือคนกลุ่มนั้น และเป้าหมายที่แท้จริงของพวกเขาคืออะไร” “‘เงา’ ไม่ได้บอกอะไรเกี่ยวกับตัวตนของพวกเขาเลยหรือครับ?” “เขาบอกแค่ว่าเป็น ‘กลุ่มอำนาจเก่า’ ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดมานาน พวกเขาไม่พอใจกับโครงสร้างอำนาจปัจจุบัน และมองว่าเรากับ ‘กริช’ เป็นเพียงอุปสรรค” พายุเดินไปที่หน้าต่างอีกครั้ง สายตาจับจ้องไปยังความมืดภายนอก “ผมรู้สึกได้เลยว่า อันตรายที่กำลังจะมาถึงนั้น ไม่ใช่แค่การต่อสู้ด้วยปืนอีกต่อไป แต่มันคือการต่อสู้ทางสมอง การชิงไหวชิงพริบ และการเปิดโปงความจริงที่ถูกปิดบังมานาน” “แล้วเราควรจะทำอย่างไรต่อไปครับท่าน?” “เราต้องระวังตัวให้มากขึ้น ทุกการเคลื่อนไหวของเราต้องถูกคำนวณอย่างรอบคอบ เราต้องหาข้อมูลเกี่ยวกับ ‘กลุ่มอำนาจเก่า’ นี้ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้” พายุหันกลับมามองเจ้านคร “ผมจะให้คนของเราเริ่มสืบหาข่าวเกี่ยวกับบุคคล หรือองค์กรที่อาจจะเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ใครก็ตามที่ดูเหมือนจะได้รับประโยชน์จากการที่เรากับ ‘กริช’ ทะเลาะกันอย่างรุนแรง” “ผมจะจัดการเรื่องนี้เองครับท่าน” เจ้านครกล่าวอย่างหนักแน่น “อีกอย่างหนึ่ง” พายุกล่าวต่อ “เราต้องเตรียมพร้อมสำหรับทุกสถานการณ์ ‘กริช’ เองก็อาจจะเป็นเหยื่อของแผนการนี้เช่นกัน ถ้าเราสามารถหาทางพูดคุยกับเขาอย่างเปิดอก โดยไม่ให้เกิดการเข้าใจผิด ผมคิดว่าเราอาจจะร่วมมือกันได้” “ร่วมมือกับ ‘กริช’ เลยนะครับท่าน? นี่มัน…” เจ้านครอึ้งไปเล็กน้อย “ผมรู้ว่ามันเป็นเรื่องยาก และอาจจะเป็นไปไม่ได้เลยด้วยซ้ำ” พายุถอนหายใจ “แต่ถ้าเราไม่ลอง เราก็จะไม่มีวันรู้ เราต้องมองหาความเป็นไปได้ทุกอย่าง ยิ่งศัตรูของเราแข็งแกร่งเท่าไหร่ เราก็ยิ่งต้องหาพันธมิตรให้มากที่สุดเท่านั้น” “ผมเข้าใจแล้วครับท่าน” เจ้านครรับคำ “ไปเถอะ” พายุกล่าว “เรายังมีงานอีกมากที่ต้องทำ” ทั้งสองคนเดินออกจากห้องทำงานไป ทิ้งไว้เพียงความเงียบและความกังวลที่ปกคลุมไปทั่วคฤหาสน์ใต้ดิน การเผชิญหน้ากับศัตรูที่มองไม่เห็นตัวนั้น ยากลำบากกว่าการต่อสู้ด้วยกำลังใดๆ ความจริงที่ ‘เงา’ เปิดเผยนั้น เป็นเหมือนคมดาบที่กรีดลงบนหัวใจของพวกเขา ยิ่งรู้มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งตระหนักถึงอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามาเท่านั้น การต่อสู้เพื่ออำนาจในโลกใต้ดิน กำลังจะก้าวเข้าสู่บทใหม่ที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม กลอุบาย และการทรยศหักหลังที่คาดไม่ถึง