"คุณกำลังข่มขู่เราอยู่ใช่ไหม?" ผู้กองวิชาญถาม เสียงกร้าวขึ้นเล็กน้อย แม้จะพยายามควบคุมอารมณ์ "ผมไม่เคยข่มขู่ใคร ผมแค่เสนอทางเลือก" เสียงปริศนาตอบอย่างเยือกเย็น "ทางเลือกที่ชัดเจนระหว่างความสำเร็จกับการสูญสิ้น" อเล็กซ์เหลือบมองวีรยาและสารัช สีหน้าของทั้งคู่บ่งบอกถึงความวิตกกังวล แต่ก็มีความมุ่งมั่นฉายชัดออกมาเช่นกัน "คุณรู้ไหมว่าเทคโนโลยีนี้มีความสำคัญกับเรามากแค่ไหน" อเล็กซ์กล่าว "มันไม่ใช่แค่เรื่องของผลประโยชน์ทางธุรกิจ แต่มันเกี่ยวกับความปลอดภัยของผู้คนนับล้าน" "ผมเข้าใจดี" 'ผู้ประสานงาน' กล่าว "และนั่นคือเหตุผลที่ผมเสนอทางเลือกที่ดีที่สุดให้กับคุณ การร่วมมือกับผมจะทำให้คุณได้ทุกอย่างที่ต้องการ ทั้งการกำจัดศัตรู การเข้าถึงข้อมูล และการปกป้อง ดร.วีรยา" "คุณอ้างว่ามีทรัพยากรมากพอที่จะทำทุกอย่างสำเร็จ" สารัชพูดแทรกขึ้นมา "แต่เราไม่รู้ว่าคุณเป็นใคร ไม่รู้ว่าคุณเชื่อใจได้แค่ไหน" "ความไว้วางใจเป็นสิ่งที่ต้องสร้างขึ้น" 'ผู้ประสานงาน' ตอบ "แต่บางครั้ง โอกาสก็มาพร้อมกับความเสี่ยง คุณต้องตัดสินใจว่าคุณพร้อมจะแบกรับความเสี่ยงนั้นเพื่อผลตอบแทนที่ยิ่งใหญ่หรือไม่" "แล้วถ้าเราปฏิเสธ?" วีรยาถาม น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย เธอไม่เคยอยู่ในสถานการณ์แบบนี้มาก่อน การถูกบังคับให้ตัดสินใจในเรื่องที่เกี่ยวกับความปลอดภัยของตัวเองและเทคโนโลยีที่เธอทุ่มเทชีวิตสร้างขึ้นมา มันทำให้เธอรู้สึกหวาดหวั่น "ผมได้บอกคุณแล้ว" 'ผู้ประสานงาน' ย้ำ "คุณจะสูญเสียทุกอย่าง บรูโน่จะประสบความสำเร็จ แผนการร้ายของเขาจะดำเนินต่อไป และข้อมูลของคุณจะตกไปอยู่ในมือของคนที่ไม่ควรจะได้มันไป" ความเงียบเข้าปกคลุมห้องปฏิบัติการชั่วคราว ทุกคนกำลังประมวลผลข้อมูลที่ได้รับอย่างหนัก อเล็กซ์รู้ดีว่านี่คือช่วงเวลาสำคัญ พวกเขาไม่สามารถยอมแพ้ต่อแรงกดดันได้ง่ายๆ แต่ในขณะเดียวกัน ก็ไม่สามารถมองข้ามคำเตือนของ 'ผู้ประสานงาน' ได้เช่นกัน "ผมขอเวลาคิดสักครู่" อเล็กซ์กล่าว "ผมต้องการปรึกษาหารือกับทีมงานของผม" "ได้ ผมจะให้เวลาคุณหนึ่งชั่วโมง" 'ผู้ประสานงาน' ตอบ "หลังจากนั้น โทรกลับมาที่เบอร์เดิม ถ้าคุณไม่โทร ผมจะถือว่าคุณเลือกที่จะปฏิเสธ" แล้วสายก็ถูกตัดไป ทันทีที่สายถูกตัด อเล็กซ์หันไปมองทุกคน "สถานการณ์ของเราซับซ้อนขึ้นกว่าที่คิด" เขากล่าว "เราไม่รู้ว่า 'ผู้ประสานงาน' คนนี้เป็นใคร เขาเป็นพันธมิตรที่แท้จริง หรือเป็นศัตรูที่ร้ายกาจยิ่งกว่าบรูโน่เสียอีก" "เขาดูเหมือนจะรู้ข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับบรูโน่ และแก๊งค์มังกรดำ" ผู้กองวิชาญกล่าว "และเขาก็ดูเหมือนจะมีความสามารถในการเข้าถึงข้อมูลที่ซับซ้อน" "แต่สิ่งที่เขาต้องการคือเทคโนโลยีของฉัน" วีรยากล่าว "เขาต้องการมันเพื่ออะไรกันแน่? เขาจะเอาไปใช้ทำอะไร?" "นั่นคือคำถามสำคัญ" สารัชตอบ "ถ้าเขาต้องการใช้เทคโนโลยีนี้เพื่อต่อสู้กับบรูโน่ ก็อาจจะเป็นเรื่องดี แต่ถ้าเขาต้องการใช้มันเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว หรือเพื่อวัตถุประสงค์ที่อันตรายกว่านั้น เราก็ต้องระวังให้มาก" "เขามีข้อเสนอที่น่าดึงดูด" อเล็กซ์ถอนหายใจ "การกำจัดบรูโน่และแก๊งค์มังกรดำได้อย่างราบคาบ การเข้าถึงเครือข่ายข้อมูลที่ใหญ่กว่าเดิม... มันเป็นสิ่งที่พวกเราต้องการมาตลอด" "แต่มันมาพร้อมกับความเสี่ยงที่ใหญ่หลวง" ผู้กองวิชาญเสริม "เราจะไว้ใจคนที่เราไม่รู้จักได้อย่างไร?" "ผมไม่เชื่อว่าเขาเป็นคนดี" วีรยากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "วิธีการของเขาคือการบีบบังคับ การข่มขู่ มันไม่ใช่สิ่งที่คนที่มีเจตนาดีจะทำ" "เธอพูดถูก" อเล็กซ์เห็นด้วย "แต่เราต้องพิจารณาความเป็นไปได้ทั้งหมด" เขาเดินไปที่หน้าต่างมองออกไปนอกโกดังร้าง ความมืดมิดของยามค่ำคืนสะท้อนกับความมืดมนในใจของเขา "ถ้าเราปฏิเสธข้อเสนอของเขา บรูโน่ก็อาจจะสำเร็จ และเราก็อาจจะตกอยู่ในอันตราย" "แล้วถ้าเรายอมล่ะ?" สารัชถาม "เราจะเสียเทคโนโลยีไป เราอาจจะถูกหลอกใช้" "เราต้องหาทางตรวจสอบเขา" อเล็กซ์กล่าว "ก่อนที่เราจะตัดสินใจอะไร เขาอ้างว่ามีวิธีการของเขา เราต้องพยายามสืบหาว่าวิธีการนั้นคืออะไร" "แต่เรามีเวลาแค่หนึ่งชั่วโมง" ผู้กองวิชาญย้ำ "เราจะสืบหาอะไรได้ทัน?" "ผมจะลองใช้ระบบวิเคราะห์ข้อมูลของเรา" อเล็กซ์กล่าว "พยายามหาเบาะแสเกี่ยวกับเบอร์โทรศัพท์นั้น หรือรูปแบบการสื่อสารของเขา มันอาจจะไม่มากพอ แต่ก็ดีกว่าไม่ทำอะไรเลย" วีรยาเดินเข้ามาหาอเล็กซ์ "ฉันเชื่อในตัวคุณ อเล็กซ์" เธอกล่าว "ฉันรู้ว่าคุณจะตัดสินใจในสิ่งที่ดีที่สุด" "และฉันก็เชื่อในตัววีรยา" สารัชเสริม "เทคโนโลยีของเธอมีความสำคัญมากเกินกว่าที่จะตกไปอยู่ในมือของคนผิด" "เราต้องพยายามหาทางออกที่ดีที่สุด" อเล็กซ์พูด "ไม่ว่าจะต้องเผชิญหน้ากับอะไรก็ตาม" เขากลับไปที่โต๊ะทำงาน รวบรวมสมาธิ แล้วเริ่มพิมพ์คำสั่งลงบนแป้นพิมพ์ หน้าจอคอมพิวเตอร์สว่างวาบขึ้น แสดงถึงการเริ่มต้นของการค้นหาข้อมูลอย่างเร่งด่วน ภายใต้แรงกดดันของเวลาที่กำลังจะหมดลง