เวลาหนึ่งชั่วโมงผ่านไปอย่างเชื่องช้า เหมือนกับต้องยืดออกไปอีกหลายเท่าตัว อเล็กซ์นั่งอยู่หน้าจอคอมพิวเตอร์ ใบหน้าเคร่งเครียด เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นที่หน้าผาก เขากำลังพยายามแกะรอยเบาะแสที่อาจจะเป็นเพียงเศษเสี้ยวของข้อมูลจาก 'ผู้ประสานงาน' ลึกลับ "เจออะไรบ้างไหม?" ผู้กองวิชาญถามอย่างอดทนรอ "มีข้อมูลบางอย่างที่น่าสนใจ" อเล็กซ์ตอบโดยไม่ละสายตาจากหน้าจอ "เบอร์โทรศัพท์ที่เขาใช้ เป็นเบอร์ที่ถูกเข้ารหัสและเชื่อมต่อผ่านเครือข่ายที่ซับซ้อนมาก แต่ผมจับรูปแบบการเชื่อมต่อได้บางส่วน มันชี้ไปที่เซิร์ฟเวอร์ที่ตั้งอยู่ในประเทศแถบยุโรปตะวันออก" "ยุโรปตะวันออก?" สารัชทวนคำ "นั่นมันไกลจากที่เราอยู่มาก" "ใช่" อเล็กซ์พยักหน้า "และที่น่าสนใจคือ รูปแบบการเข้ารหัสและเทคนิคการปลอมแปลงที่ใช้ มันมีความคล้ายคลึงกับวิธีการขององค์กรอาชญากรรมเก่าแก่แห่งหนึ่งที่เคยมีอิทธิพลในยุคนั้น" "องค์กรอะไร?" วีรยาถามด้วยความสนใจ "องค์กรที่ชื่อว่า 'เงาทมิฬ'" อเล็กซ์ตอบ "เป็นองค์กรที่เคยมีบทบาทอย่างมากในการค้ายาเสพติดและอาวุธในยุโรปช่วงทศวรรษที่ 90 พวกเขาเก่งกาจเรื่องเทคโนโลยี การเงิน และการลอบสังหาร แต่สุดท้ายก็สลายตัวไปเพราะการกวาดล้างครั้งใหญ่ของหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายสากล" "เงาทมิฬ..." ผู้กองวิชาญพึมพำ "ผมเคยได้ยินชื่อนี้ มันเป็นตำนานในวงการข่าวกรองเลยทีเดียว" "แล้ว 'ผู้ประสานงาน' คนนี้... เกี่ยวข้องกับเงาทมิฬจริงๆ หรือ?" สารัชถาม "ผมไม่สามารถยืนยันได้ 100% แต่วิธีการที่เขาใช้มันมีความเชื่อมโยงกันสูงมาก" อเล็กซ์กล่าว "ถ้าเป็นจริง นั่นหมายความว่าคนที่ผมกำลังคุยด้วย อาจจะเป็นบุคคลสำคัญคนหนึ่งในอดีตของเงาทมิฬ หรือไม่ก็เป็นคนที่ได้เทคโนโลยีของพวกเขามาใช้" "ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง... เราอาจจะต้องคิดหนักกว่าเดิม" ผู้กองวิชาญกล่าว "คนพวกนั้นอันตรายมาก" "เขาอ้างว่าสามารถช่วยเรากำจัดบรูโน่และแก๊งค์มังกรดำได้" วีรยากล่าว "ถ้าเขาเป็นอดีตสมาชิกเงาทมิฬจริง เขาก็น่าจะมีความสามารถในการทำเช่นนั้น" "แต่เราจะแน่ใจได้อย่างไรว่าเขาจะไม่หักหลังเรา?" สารัชถาม "ถ้าเขาเคยเป็นส่วนหนึ่งขององค์กรที่โหดเหี้ยมเช่นนั้น ความภักดีของเขาอาจจะไม่มีอยู่จริง" "นั่นคือความเสี่ยงที่เราต้องเผชิญ" อเล็กซ์ตอบ "ผมคิดว่าเราควรจะลองเจรจาต่อรองกับเขาอีกครั้ง" "คุณหมายถึง... จะยอมมอบเทคโนโลยีให้เขาอย่างน้อยก็บางส่วน?" ผู้กองวิชาญเลิกคิ้ว "เรายังไม่ต้องมอบให้ทั้งหมด" อเล็กซ์อธิบาย "เราอาจจะเสนอให้เขาเข้าถึงข้อมูลบางอย่าง หรือให้เขาช่วยเหลือเราในการสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับบรูโน่และแก๊งค์มังกรดำก่อน เพื่อประเมินเจตนาของเขา" "แล้วถ้าเขาไม่ยอมล่ะ?" วีรยาถาม "ถ้าเขาไม่ยอม นั่นหมายความว่าเขากำลังหลอกเรา" อเล็กซ์กล่าว "และเราก็จะรู้ว่าต้องเตรียมรับมือกับอะไร" "ผมว่าเราควรทำแบบนั้น" สารัชเห็นด้วย "อย่างน้อยก็เป็นการซื้อเวลา และได้ข้อมูลเพิ่มเติม" "ผมเห็นด้วย" ผู้กองวิชาญพยักหน้า "เราต้องฉลาดในการรับมือกับสถานการณ์นี้" อเล็กซ์หยิบโทรศัพท์ขึ้นมา เขากดโทรกลับไปยังเบอร์เดิมที่ 'ผู้ประสานงาน' ใช้ติดต่อมา เสียงรอสายดังขึ้นอย่างน่าอึดอัด ก่อนที่ปลายสายจะรับ "ผมคิดว่าผมมีคำตอบให้คุณแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "เร็วมาก" เสียงทุ้มต่ำตอบกลับมา "คุณตัดสินใจแล้วหรือ?" "เราพร้อมที่จะพิจารณาข้อเสนอของคุณ" อเล็กซ์กล่าว "แต่เราต้องการข้อแลกเปลี่ยนบางอย่างก่อน" "ข้อแลกเปลี่ยนอะไร?" "เราต้องการให้คุณช่วยเราในการรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับบรูโน่ และแก๊งค์มังกรดำเพิ่มเติม" อเล็กซ์กล่าว "เราต้องการทราบรายละเอียดเกี่ยวกับแผนการขนส่งครั้งใหญ่ของพวกเขา และเป้าหมายที่แท้จริง" "คุณต้องการให้ผมทำงานให้คุณก่อน?" 'ผู้ประสานงาน' ถาม น้ำเสียงเริ่มมีแววไม่พอใจ "เราไม่ต้องการให้คุณทำงานให้เรา" อเล็กซ์รีบแก้ต่าง "เราเพียงต้องการสร้างความไว้วางใจระหว่างกัน เราต้องการเห็นว่าคุณมีความสามารถตามที่คุณกล่าวอ้างจริง" "ถ้าผมให้ข้อมูลคุณ คุณจะมอบเทคโนโลยีให้ผม?" "ถ้าข้อมูลที่คุณให้มีประโยชน์และช่วยให้เราบรรลุเป้าหมายได้ เราก็จะพิจารณาอย่างจริงจัง" อเล็กซ์ตอบอย่างระมัดระวัง "แต่เรายังไม่สามารถให้คำมั่นสัญญาได้ทั้งหมดในตอนนี้" "คุณกำลังเล่นกับเวลา" 'ผู้ประสานงาน' กล่าว "เวลาของคุณกำลังจะหมดลง" "เราเข้าใจ" อเล็กซ์กล่าว "เราจะรอข้อมูลจากคุณ" "ผมจะส่งข้อมูลบางส่วนให้คุณภายใน 24 ชั่วโมง" 'ผู้ประสานงาน' กล่าว "แต่ผมเตือนคุณไว้ก่อน อย่าคิดที่จะหักหลังผม" แล้วสายก็ถูกตัดไปอีกครั้ง "เขาจะส่งข้อมูลมาให้จริงๆ หรือ?" วีรยาถาม "ผมหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น" อเล็กซ์ตอบ "ข้อมูลที่เราได้จากเขา อาจจะเป็นกุญแจสำคัญในการหยุดยั้งบรูโน่" "และถ้าข้อมูลนั้นนำเราไปสู่กับดักล่ะ?" ผู้กองวิชาญถาม "เราต้องเตรียมพร้อมสำหรับทุกสถานการณ์" อเล็กซ์กล่าว "ผมจะเริ่มตรวจสอบความเป็นไปได้เกี่ยวกับ 'เงาทมิฬ' อย่างจริงจังมากขึ้น" สารัชพยักหน้า "ผมจะลองใช้เครือข่ายของผมสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับ 'เงาทมิฬ' ดูเหมือนกัน บางทีผมอาจจะเจอเบาะแสบางอย่าง" วีรยาเอนหลังพิงเก้าอี้ เธอถอนหายใจยาว "หวังว่าเราจะไม่เดินเข้าสู่หายนะนะ" "เราจะพยายามอย่างเต็มที่" อเล็กซ์กล่าว "เพื่อไม่ให้มันเกิดขึ้น" ความไม่แน่นอนยังคงปกคลุมอยู่ แต่การได้เบาะแสเกี่ยวกับ 'เงาทมิฬ' และการที่ 'ผู้ประสานงาน' ยอมตกลงที่จะให้ข้อมูลเพิ่มเติม ก็ถือเป็นก้าวสำคัญ ก้าวหนึ่งที่อาจนำพาพวกเขาไปสู่ความจริง หรือพาไปสู่อันตรายที่คาดไม่ถึง