ทันใดนั้นเอง เสียงหัวเราะดังขึ้นจากมุมหนึ่งของโรงเตี๊ยม ชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่ง ผมสีดำสนิทตัดสั้น ใบหน้าคมเข้ม แต่แฝงแววตาเจ้าเล่ห์ เขาแต่งกายด้วยเสื้อคลุมสีน้ำเงินเข้ม ปักลายเส้นสีเงินเป็นรูปสัตว์ร้ายที่ดูคล้ายมังกร กำลังยกจอกเหล้าขึ้นจิบอย่างสบายอารมณ์ ก่อนจะวางลงบนโต๊ะไม้ที่เต็มไปด้วยรอยขีดข่วน "กองทหารเงา?" ชายหนุ่มยิ้มมุมปาก "ช่างเป็นชื่อที่น่าสนใจเสียจริง แล้วเจ้า คิดว่าจะมีใครในที่แห่งนี้อยากจะเล่าเรื่องของพวกมันให้คนนอกฟังอย่างนั้นหรือ?" วายุหันไปมองชายหนุ่มคนนั้นอย่างไม่หวั่นไหว ดวงตาของเขามุ่งมั่นและจริงจัง "ข้าไม่ได้มาเพื่อขอความเห็นใจ ข้ามาเพื่อหาความจริง" "ความจริงน่ะเหรอ?" ชายหนุ่มหัวเราะอีกครั้ง "ที่เมืองอุดรแห่งนี้ ความจริงเป็นสิ่งหายากยิ่งกว่าหิมะในฤดูร้อนเสียอีก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันเกี่ยวกับ 'กองทหารเงา' พวกนั้น" "ท่านรู้เรื่องของพวกเขา" วายุกล่าวตัดบท "บอกข้ามา" "ใจเย็นก่อนพ่อหนุ่ม" ชายหนุ่มเอื้อมมือไปหยิบเหยือกเหล้าที่วางอยู่บนโต๊ะของเขา "ข้าชื่อหลี่เฟย เป็นผู้ที่ใครๆ ก็ว่ากันว่ารู้ดีเกี่ยวกับสิ่งที่ซ่อนเร้นอยู่ในเมืองแห่งนี้" เขาเทเหล้าสีอำพันลงในจอกของวายุที่วางอยู่บนเคาน์เตอร์ "แต่การให้ข้อมูลย่อมต้องมีค่าตอบแทนเสมอ เจ้าพอจะมีอะไรมาแลกเปลี่ยนกับความรู้ของข้าได้บ้าง?" วายุเหลือบมองจอกเหล้าที่หลี่เฟยเทให้ ก่อนจะมองกลับไปที่ใบหน้าของหลี่เฟย "ถ้าข้อมูลของท่านมีค่าพอ ข้าจะจ่ายให้" "หึ" หลี่เฟยเลิกคิ้ว "เจ้าช่างมั่นใจในตัวเองเสียจริง เอาล่ะ... ข้าจะลองถามคำถามง่ายๆ ก่อนแล้วกัน เจ้ามาตามหา 'กองทหารเงา' ด้วยเหตุผลอันใด? มันเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับตระกูลของเจ้าหรือไม่?" คำถามนั้นเหมือนมีดที่กรีดลงกลางใจวายุ แต่เขาเลือกที่จะเก็บงำความรู้สึกไว้ "ข้ามาเพื่อสะสางความแค้น" เขาตอบสั้นๆ "ความแค้น..." หลี่เฟยทวนคำ "น่าสนใจ ใครกันคือผู้ที่ทำให้เจ้าแค้นจนต้องเดินทางมาถึงแดนเหนืออันหนาวเหน็บแห่งนี้?" "คนที่พรากทุกสิ่งทุกอย่างไปจากข้า" น้ำเสียงของวายุหนักแน่นขึ้น "คนที่อยู่เบื้องหลัง 'กองทหารเงา'" บรรยากาศในโรงเตี๊ยมกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง ทหารยามคนหนึ่งที่นั่งดื่มอยู่ไม่ไกลนัก ขยับตัวเล็กน้อย สายตาของเขากวาดมองไปที่วายุอย่างไม่ไว้วางใจ "เจ้ากำลังพูดถึงใคร?" หลี่เฟยถามต่อ "ตระกูลมังกรดำ? หรือใครอื่น?" "ข้าไม่รู้ชื่อ" วายุตอบ "แต่ข้ารู้ว่าพวกเขาคือผู้บงการ" "อืม..." หลี่เฟยพยักหน้าช้าๆ "ถ้าอย่างนั้น... ข้าจะเล่าให้เจ้าฟังเรื่องที่เจ้าอาจไม่เคยได้ยินมาก่อน 'กองทหารเงา' นั้น ไม่ใช่กองกำลังทหารธรรมดาๆ ที่พวกตระกูลใหญ่ๆ ตั้งขึ้นมาเพื่อรักษาอำนาจ แต่พวกเขาเป็นเหมือนมือสังหารที่ทำงานให้กับเบื้องหลังที่แท้จริงของเมืองนี้" "เบื้องหลัง?" วายุทวนคำ "ใช่" หลี่เฟยกล่าวต่อ "มีคนๆ หนึ่ง... หรืออาจจะเป็นกลุ่มคน... ที่คอยชักใยอยู่หลังฉาก และ 'กองทหารเงา' คือเครื่องมือของพวกเขา พวกเขาจะถูกส่งไปกำจัดศัตรู เก็บความลับ หรือทำภารกิจอันตรายต่างๆ ที่ไม่มีใครอยากจะยุ่งเกี่ยว" "แล้วพวกเขาไปอยู่ที่ไหน?" วายุถาม "นั่นเป็นคำถามที่ตอบยาก" หลี่เฟยยักไหล่ "พวกเขามักจะปรากฏตัวในที่ที่ไม่มีใครคาดคิด และหายตัวไปอย่างรวดเร็วราวกับเงาจริงๆ แต่มีข่าวลือหนึ่งที่น่าสนใจ... ว่ากันว่าที่ตั้งของพวกเขาจะซ่อนตัวอยู่ในสถานที่ที่ถูกลืมเลือน ท่ามกลางความมืดมิด และมีเพียงผู้ที่ถูกเลือกเท่านั้นที่จะพบเจอ" "สถานที่ที่ถูกลืมเลือน..." วายุพึมพำกับตัวเอง "ถูกต้อง" หลี่เฟยเสริม "บางทีอาจจะเป็นซากปรักหักพังโบราณ ใต้ดิน หรือแม้แต่ในป่าลึกที่ไม่มีใครกล้าเข้าไป แต่ที่แน่ๆ คือ พวกเขาไม่ได้อาศัยอยู่ในใจกลางเมืองอย่างเปิดเผย" "ท่านเคยเห็นพวกเขาหรือไม่?" วายุถาม หลี่เฟยหัวเราะ "ใครจะโง่พอที่จะไปมองหาพวกเงา? ข้าได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับพวกเขาจากคนที่เคยพบเจอ... หรือไม่ก็คนที่รอดชีวิตจากการเผชิญหน้ากับพวกเขา" "แล้วคนที่รอดชีวิต... พวกเขาบอกอะไร?" วายุถามอย่างกระตือรือร้น "พวกเขาบอกว่า 'กองทหารเงา' นั้น รวดเร็ว แข็งแกร่ง และไร้ความปรานี" หลี่เฟยกล่าว "ชุดเกราะของพวกเขามีสีดำสนิทจนกลืนไปกับเงามืด ดวงตาของพวกเขาเย็นชาและไร้ซึ่งความรู้สึก ราวกับไม่ใช่มนุษย์" "เหมือนกับทหารของตระกูลมังกรดำ" วายุเปรียบเทียบ "ไม่เชิง" หลี่เฟยส่ายหน้า "ทหารของมังกรดำมีวินัย แต่ยังคงมีความเป็นมนุษย์อยู่บ้าง แต่ 'กองทหารเงา' นั้น... พวกเขาถูกฝึกฝนให้เป็นเพียงเครื่องมือสังหารเท่านั้น" "มีวิธีใดที่จะต่อกรกับพวกเขาได้บ้าง?" วายุถาม "นั่นเป็นคำถามที่ยากยิ่งกว่า" หลี่เฟยยกจอกเหล้าขึ้นจิบ "คู่ต่อสู้ที่รวดเร็วและแข็งแกร่งเช่นนั้น... ต้องใช้ทักษะที่เหนือกว่า พลังที่มากกว่า หรือ... ความได้เปรียบในบางสิ่งบางอย่าง" "ความได้เปรียบ?" "ใช่" หลี่เฟยยิ้ม "เช่น ความรู้ ความลับ หรือ... การรู้จุดอ่อนของพวกเขา" "ท่านรู้จุดอ่อนของพวกเขาหรือไม่?" วายุถาม หลี่เฟยเงียบไปครู่หนึ่ง ดวงตาของเขาสบกับวายุอย่างพิจารณา "ข้าได้ยินมาว่า 'กองทหารเงา' นั้น มีข้อจำกัดบางอย่าง... บางทีอาจจะเป็นเกี่ยวกับเวลา สถานที่ หรือแม้กระทั่ง... สิ่งที่พวกเขาให้ความสำคัญ" "สิ่งที่ให้ความสำคัญ?" วายุขมวดคิ้ว "ใช่" หลี่เฟยพยักหน้า "บางที... พวกเขาอาจจะมีสิ่งที่ยึดเหนี่ยว หรือสิ่งที่พวกเขาหวงแหนอยู่ก็ได้" "แล้วท่านจะบอกข้าได้หรือไม่ว่าสิ่งนั้นคืออะไร?" วายุถาม "ถ้าข้าบอกได้ง่ายๆ แบบนั้น... มันก็คงไม่ใช่ความลับอีกต่อไปแล้วล่ะ" หลี่เฟยหัวเราะ "แต่... ข้ามีข้อมูลอีกอย่างหนึ่งที่อาจเป็นประโยชน์กับเจ้า" "อะไร?" "มีโรงเตี๊ยมอีกแห่งหนึ่ง... อยู่ไม่ไกลจากที่นี่นัก ชื่อ 'โรงเตี๊ยมสายลมเหนือ' ที่นั่น... มีชายชราคนหนึ่ง เขาเป็นคนเก่าแก่ของเมืองนี้ และมักจะพูดจาแปลกๆ เกี่ยวกับเรื่องราวในอดีต บางที... เขาอาจจะรู้บางสิ่งบางอย่างเกี่ยวกับ 'กองทหารเงา' ก็เป็นได้" "โรงเตี๊ยมสายลมเหนือ..." วายุจดจำชื่อนั้นไว้ "แต่จงระวัง" หลี่เฟยกล่าวเตือน "ชายชราผู้นั้น... ไม่ใช่คนที่จะเข้าถึงได้ง่ายๆ และคำพูดของเขาก็อาจจะนำพาอันตรายมาให้เจ้าได้เช่นกัน" "ข้าเข้าใจ" วายุตอบ "ขอบคุณสำหรับข้อมูลของท่าน" "อย่าเพิ่งขอบคุณข้าเลย" หลี่เฟยยิ้ม "ถ้าเจ้าอยากได้ข้อมูลมากกว่านี้... ก็ลองไปคุยกับชายชราที่ 'โรงเตี๊ยมสายลมเหนือ' ดูแล้วกัน แต่ถ้าเจ้าพบเจออะไรที่น่าสนใจ... อย่าลืมกลับมาเล่าให้ข้าฟังด้วยล่ะ" วายุพยักหน้า เขาลุกขึ้นยืน เตรียมจะเดินออกจากโรงเตี๊ยม แต่ก่อนที่เขาจะก้าวออกไป หลี่เฟยก็เรียกเขาไว้ "เดี๋ยวก่อน" หลี่เฟยกล่าว "เจ้ามีชื่อเสียงมากทีเดียวในหมู่นักเดินทางที่ผ่านเมืองนี้มา... พวกเขาเรียกเจ้าว่า 'วายุ' ใช่หรือไม่?" วายุหันกลับมามองหลี่เฟยด้วยความประหลาดใจ "ท่านรู้ได้อย่างไร?" "อย่างที่ข้าบอก... ข้าคือคนที่รู้ดีเกี่ยวกับสิ่งที่ซ่อนเร้นในเมืองนี้" หลี่เฟยยิ้มกว้าง "แต่ 'วายุ' ที่แท้จริง... อาจจะไม่ได้มีเพียงคนเดียวในยุทธจักร" ก่อนที่วายุจะได้ถามอะไรต่อ เสียงกรีดร้องดังขึ้นจากนอกโรงเตี๊ยม ทำให้ทุกคนในร้านหันไปมองประตูด้วยความตื่นตระหนก