"พร้อมนะ" โค้ชวิชัยกล่าว เสียงหนักแน่น แต่แฝงไปด้วยความคาดหวัง "นี่คือโอกาสสุดท้ายที่เราจะได้ทดสอบกันก่อนถึงวันจริง ทุกอย่างที่ฝึกซ้อมมา จะถูกนำมาใช้ในสนามจำลองนี้" พอใจสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หัวใจเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย แม้จะพยายามควบคุมมันแล้วก็ตาม การซ้อมจำลองครั้งนี้ไม่ใช่แค่การวัดผลการฝึกซ้อม แต่คือการวัดใจของเธอเอง ต่อหน้าเพื่อนร่วมทีม ต่อหน้าอรทัยที่จ้องมองเธออยู่ตลอดเวลา "วันนี้เราจะแข่งกันเป็นรอบ" โค้ชวิชัยอธิบายต่อ "จะมีการจับสลากเส้นทางและลำดับการออกสตาร์ท เพื่อให้เกิดความเป็นธรรมมากที่สุด และเราจะทดสอบทั้งการพายเดี่ยว และการพายคู่" พอใจเหลือบมองอรทัย อรทัยเพียงยิ้มเยาะมุมปากอย่างเย่อหยิ่ง ราวกับจะบอกว่า "สุดท้ายเธอก็ต้องแพ้ฉันอยู่ดี" "อรทัย เธอจะได้ลงแข่งเดี่ยวเป็นคนแรก" โค้ชวิชัยประกาศ "ส่วนพอใจ เธอลงแข่งเดี่ยวลำดับที่สาม" เสียงฮือฮาเบาๆ ดังขึ้นในกลุ่มนักกีฬา บางคนมองพอใจด้วยความเห็นใจ บางคนมองด้วยความกังขา แต่ส่วนใหญ่ต่างจับจ้องไปที่อรทัย ผู้ซึ่งเป็นตัวเต็งอันดับหนึ่ง "เอาล่ะ จับสลากเส้นทางได้เลย" โค้ชวิชัยโบกมือ นักกีฬาทุกคนทยอยกันไปจับสลาก พอใจจับได้เส้นทางกลาง ซึ่งเป็นเส้นทางที่ท้าทายที่สุด เนื่องจากมีคลื่นลมแรงปะทะจากทุกทิศทาง "พร้อมแล้วนะทุกคน" เสียงนกหวีดดังขึ้น อรทัยกระโดดลงเรือแคนูอย่างคล่องแคล่ว เธอกุมพายไว้แน่น ใบหน้ามุ่งมั่น ดวงตาจับจ้องไปยังเส้นชัย "ไป!" โค้ชวิชัยตะโกน เรือของอรทัยพุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว เธอออกสตาร์ทได้ดีมาก การพายแต่ละครั้งดูแข็งแกร่งและทรงพลัง กล้ามเนื้อแขนของเธอเกร็งขึ้นอย่างชัดเจนในทุกจังหวะ พอใจยืนมองอยู่ริมฝั่ง แม้จะรู้ว่าอรทัยแข็งแกร่ง แต่เธอก็รู้สึกทึ่งในความสามารถของคู่แข่ง การที่อรทัยสามารถรักษาความเร็วและทิศทางได้อย่างสม่ำเสมอภายใต้สภาพลมที่เริ่มแรงขึ้น ก็เป็นสิ่งที่น่าประทับใจ "เธอไม่กลัวเหรอ พอใจ" ธันวาเดินเข้ามาถามเบาๆ เขามาสังเกตการณ์การฝึกซ้อมของทีมพายเรือแคนูด้วย "กลัวค่ะ" พอใจยอมรับตรงๆ "แต่ก็ตื่นเต้นมากกว่า" "ดีแล้ว" ธันวายิ้ม "ความตื่นเต้นจะช่วยกระตุ้นให้เธอทำได้ดีขึ้น จำไว้สิ ว่าเธอไม่ได้สู้กับใคร แค่สู้กับตัวเอง" "หนูพยายามคิดแบบนั้นค่ะ" พอใจตอบ การแข่งเดี่ยวของอรทัยจบลงด้วยเวลาที่น่าพอใจ เธอเข้าเส้นชัยเป็นที่หนึ่งอย่างขาดลอย ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งชัยชนะ เธอหันมามองพอใจด้วยสายตาที่ท้าทาย "ตาฉันแล้วสินะ" พอใจพึมพำกับตัวเอง เมื่อถึงคิวของพอใจ เธอก้าวลงเรืออย่างมั่นคง หายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบจิตใจ เธอรับพายจากโค้ชวิชัยมาถือไว้ พายที่ดูเหมือนจะหนักกว่าปกติในสายตาของบางคน แต่สำหรับเธอ มันคือส่วนหนึ่งของชีวิต "ไม่ต้องกดดันนะ พอใจ" โค้ชวิชัยบอก "ทำเท่าที่ทำได้ก็พอ" "ค่ะโค้ช" พอใจตอบ เสียงนกหวีดดังขึ้น พอใจเริ่มออกสตาร์ท แม้จะไม่ได้เร็วเท่าอรทัย แต่เธอก็สามารถรักษาจังหวะของตัวเองไว้ได้ เธอจำคำพูดของธันวาได้ดี "สู้กับตัวเอง" คลื่นลมเริ่มแรงขึ้นจริงๆ ตามที่โค้ชคาดการณ์ เรือของเธอโยกไปมาอย่างหนักหน่วง แขนขวาของเธอที่เคยอ่อนแรง เริ่มส่งสัญญาณเตือน แต่พอใจกัดฟันสู้ เธอใช้แรงจากแกนกลางลำตัว และแขนซ้ายที่แข็งแรงของเธอ พยุงเรือเอาไว้ "ควบคุมเรือให้ดี!" โค้ชวิชัยตะโกนจากฝั่ง พอใจพยายามอย่างเต็มที่ เธอรู้สึกถึงแรงปะทะของน้ำที่ถาโถมเข้ามา เธอต้องใช้สมาธิอย่างมากเพื่อประคองเรือให้ตรงทิศทาง การพายแต่ละครั้งต้องใช้แรงและความแม่นยำสูง "สู้ๆ พอใจ!" เสียงธันวาดังมาจากฝั่ง พอใจหันไปมอง เห็นเขายกนิ้วโป้งให้ เธอรู้สึกมีกำลังใจขึ้นมาอีกครั้ง เธอเห็นอรทัยกำลังเดินมาที่บริเวณที่ปล่อยตัวเรือ เธอยืนกอดอก มองดูพอใจด้วยแววตาที่อ่านไม่ออก "อย่าไปยอมแพ้!" เสียงของโค้ชวิชัยดังขึ้น "ใช้แรงจากขา ใช้แกนกลางลำตัว!" พอใจพยายามทำตามคำแนะนำของโค้ช เธอรู้สึกได้ถึงความเหนื่อยล้าที่สะสม แต่ในขณะเดียวกัน เธอก็รู้สึกถึงพลังที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน "อีกนิดเดียว!" เธอพูดกับตัวเอง ในโค้งสุดท้าย เรือของเธอเริ่มเสียการทรงตัวเล็กน้อย เธอต้องใช้พายเข้ามาช่วยประคองอย่างรวดเร็ว การเสียเวลาเพียงเสี้ยววินาที อาจหมายถึงความพ่ายแพ้ "ไม่! ฉันจะไม่ยอมแพ้!" เธอเร่งสปีดในช่วงสุดท้าย ใช้ทุกแรงที่เหลืออยู่ พายกระทบน้ำอย่างต่อเนื่อง จังหวะการพายของเธอสม่ำเสมอและทรงพลัง แม้จะไม่ได้เร็วเท่าอรทัย แต่ก็แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นที่ไม่ยอมแพ้ เธอเข้าเส้นชัยอย่างหอบเหนื่อย ใบหน้าแดงก่ำไปด้วยความพยายาม เธอทรุดตัวลงนั่งในเรือ มองไปยังเส้นชัยด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย "ดีมาก พอใจ!" โค้ชวิชัยปรบมือ "เธอทำได้ดีมาก!" พอใจยิ้มรับ แม้จะเหนื่อยจนแทบพูดไม่ออก "เห็นไหม" ธันวาเดินเข้ามาตบไหล่เธอเบาๆ "เธอทำได้" "หนูเกือบจะยอมแพ้ไปแล้วค่ะ" พอใจยอมรับ "แต่เธอก็ไม่ยอมแพ้" ธันวาเน้นย้ำ "นั่นแหละคือชัยชนะที่แท้จริง" อรทัยเดินเข้ามาใกล้ "ก็ไม่ได้แย่อย่างที่คิดนะ" เธอพูดเสียงเรียบๆ "แต่ก็ยังห่างชั้นกับฉันอยู่ดี" พอใจมองหน้าอรทัย ไม่ได้ตอบโต้ เธอมั่นใจในสิ่งที่เธอได้พิสูจน์ให้ตัวเองเห็นในวันนี้ "การพายคู่จะเป็นอีกบททดสอบนะ" โค้ชวิชัยกล่าว "เตรียมตัวให้พร้อม" พอใจรู้ว่าการพายคู่จะยิ่งท้าทายมากขึ้นไปอีก แต่เธอก็พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับมัน