บรรยากาศในคฤหาสน์ของตระกูลวราฤทธิ์เต็มไปด้วยความหรูหราและสง่างาม แขกเหรื่อผู้มีชื่อเสียงในวงสังคมและแวดวงธุรกิจต่างหลั่งไหลมาร่วมงานเลี้ยงฉลองพิธีหมั้นหมายระหว่างรสาและธาม ดอกกุหลาบสีขาวนับพันถูกนำมาประดับประดาอยู่ทั่วบริเวณ สะท้อนถึงความบริสุทธิ์และความรักอันเป็นนิรันดร์ที่ถูกกล่าวอ้าง แต่สำหรับรสาแล้ว ภาพเหล่านี้กลับดูเหมือนการประดับประดาเพื่อปกปิดความจริงที่ดำมืดกว่า "เธอสวยมากเลยรสา" เมษาเอ่ยชม ขณะที่กำลังช่วยจัดดอกไม้ให้รสา "วันนี้เธอเหมือนเจ้าหญิงเลย" รสายิ้มบางๆ "ขอบคุณนะเมษา" เธอตอบ "แต่ฉันรู้สึกเหมือนกำลังจะเข้าสู่เวทีประลองมากกว่า" "อย่าคิดมากสิ" เมษาพยายามปลอบ "วันนี้เป็นวันดีนะ" "ดีสำหรับใครกันแน่" รสาพึมพำ แต่ก็ยิ้มให้เมษา "ขอบคุณนะที่มาอยู่ข้างฉัน" "แน่นอนสิ" เมษาจับมือรสาแน่น "ฉันเป็นเพื่อนเธอทั้งคน" ด้านธาม เขายืนต้อนรับแขกด้วยรอยยิ้มที่ดูเป็นมิตร แต่สายตาของเขากลับฉายแววที่ประเมินสถานการณ์อยู่ตลอดเวลา รสาเห็นเขาคุยกับนักธุรกิจใหญ่หลายคน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจและอำนาจ เขาดูเหมือนจะควบคุมทุกอย่างในงานนี้ได้ แม้แต่รสาเอง "คุณหญิงครับ" เสียงของนทีดังขึ้นเมื่อเขาเดินเข้ามาใกล้รสา "ผมได้ข้อมูลเพิ่มเติมนิดหน่อยครับ" "เกี่ยวกับอะไร" รสาถามด้วยน้ำเสียงที่กังวล "ผมสืบมาได้ว่า... บริษัทของธามกำลังจะเข้าซื้อกิจการของบริษัทคู่แข่งรายใหญ่ที่สุดในตลาดครับ" นทีรายงาน "ซึ่งจะทำให้เขามีอำนาจผูกขาดเกือบทั้งหมดในอุตสาหกรรมนี้" รสาหน้าซีด "จริงเหรอ นที" "ครับคุณหญิง" นทีตอบ "และดูเหมือนว่า... การซื้อกิจการครั้งนี้ จะเกี่ยวข้องกับโครงการกุหลาบดำโดยตรง" "เขาไม่เคยบอกฉันเรื่องนี้เลย" รสาพูดเสียงสั่น "ทำไมเขาต้องปิดบังฉัน" "ผมคิดว่า... เขาคงอยากให้คุณหญิงเชื่อใจเขาในตอนนี้ครับ" นทีวิเคราะห์ "แต่ในขณะเดียวกัน... เขาก็อาจจะกำลังใช้คุณหญิงเป็นเครื่องมือในการบรรลุเป้าหมายของเขา" "ฉันจะทำยังไงดี นที" รสาถาม "ฉันไม่รู้จะทำยังไง" "คุณหญิงอย่าเพิ่งตัดสินใจอะไรโดยที่ยังไม่รู้ความจริงทั้งหมดนะครับ" นทีแนะนำ "ผมจะพยายามหาข้อมูลให้ได้มากที่สุด" ในระหว่างพิธีหมั้นหมาย เมื่อถึงช่วงเวลาที่ทั้งสองฝ่ายต้องกล่าวคำมั่นสัญญา ธามหันมามองหน้ารสาด้วยรอยยิ้มที่ดูจริงใจ "รสา" เขาเอ่ยชื่อเธอเบาๆ "ผมดีใจมากที่ได้ยืนอยู่ตรงนี้กับคุณ ผมสัญญาว่า... ผมจะดูแลคุณอย่างดีที่สุด และจะทำให้ชีวิตของคุณมีความสุขตลอดไป" รสาพยายามยิ้มตอบ "ฉันก็ดีใจค่ะ ธาม" เธอพูด แต่ในใจของเธอเต็มไปด้วยความขัดแย้ง เธอรู้ว่าคำพูดของเขาอาจจะเป็นเพียงการแสดงละครฉากใหญ่ "และผมขอประกาศต่อหน้าทุกท่านในที่นี้" ธามกล่าวเสียงดังฟังชัด "ว่าการหมั้นหมายครั้งนี้ ไม่ใช่เพียงแค่การเริ่มต้นความสัมพันธ์ของเราสองคน แต่เป็นการรวมพลังของสองตระกูลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประเทศ เพื่อสร้างอนาคตที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม" เสียงปรบมือดังสนั่นหวั่นไหว รสาหันไปมองหน้านทีที่ยืนอยู่มุมห้อง เขาพยักหน้าเล็กน้อย เหมือนจะบอกให้เธอเข้มแข็ง หลังจากพิธีหมั้นหมายอันยาวนาน แขกเหรื่อก็เริ่มแยกย้ายกันไป รสาและธามยืนอยู่ด้วยกันท่ามกลางผู้คน รสาพยายามหาจังหวะที่จะพูดคุยกับธามเกี่ยวกับข้อมูลที่นทีให้มา แต่ธามดูเหมือนจะยุ่งกับการพูดคุยกับแขกคนสำคัญอยู่ตลอดเวลา "คุณหญิงคะ" เสียงของมารดาโทรเข้ามา "เป็นยังไงบ้างลูก" "ก็... เรียบร้อยดีค่ะแม่" รสาตอบเสียงเหนื่อยอ่อน "งานใหญ่มากค่ะ" "แล้ว... คุณธาม เขาเป็นยังไงบ้าง" น้ำเสียงของมารดาฟังดูประนีประนอมมากขึ้น "เขาก็... ดูดีค่ะแม่" รสาพยายามเลี่ยงที่จะพูดถึงเรื่องที่เธอสงสัย "เขาดูแลหนูดีค่ะ" "ดีแล้วลูก" มารดากล่าว "แม่ก็หวังว่า... เขาจะเป็นคนที่ดีสำหรับหนูจริงๆ" "หนูจะพยายามเชื่อแบบนั้นค่ะแม่" รสาตอบ "แล้ว... แม่จะมาอยู่กับหนูสักพักได้ไหมคะ" "ได้สิลูก" มารดาตอบทันที "แม่จะไปพรุ่งนี้นะ" เมื่อวางสาย รสาถอนหายใจยาว เธอรู้สึกดีขึ้นที่รู้ว่ามารดาจะมาอยู่เป็นเพื่อน แต่เธอก็ยังคงรู้สึกไม่สบายใจเกี่ยวกับข้อมูลที่ได้มา "มีอะไรรึเปล่า" ธามถาม เมื่อเขาสังเกตเห็นสีหน้าของเธอ "ดูไม่ค่อยสบายใจเลยนะ" "เปล่าค่ะ" รสาตอบ "แค่นิดหน่อยค่ะ" "ถ้ามีอะไร... บอกผมได้นะ" ธามจับมือเธอเบาๆ "เราเป็นคู่หมั้นกันแล้วนะ" รสาเงยหน้าขึ้นมองเขา ดวงตาของเธอพยายามอ่านความรู้สึกที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังแววตาของเขา "คุณ... รักฉันจริงๆ เหรอคะ ธาม" ธามเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนที่เขาจะยิ้ม "ผม... ต้องการคุณ รสา" เขาตอบ "ในทุกๆ ด้าน" คำตอบของเขาทำให้รสารู้สึกสับสนมากขึ้นไปอีก เธอรู้ดีว่าเขาไม่ได้พูดถึงความรักในแบบที่เธอคาดหวัง แต่เป็นคำตอบที่ทำให้เธอรู้สึกทั้งผิดหวังและยังคงมีความหวังเล็กๆ อยู่ในใจ "เรากลับกันเถอะ" ธามกล่าว "ผมอยากใช้เวลาอยู่กับคุณ" ขณะที่ทั้งสองคนกำลังจะเดินออกจากงาน เมษาเดินเข้ามาหา "คุณหญิงคะ... มีเรื่องด่วนค่ะ" "เรื่องอะไรเหรอ เมษา" รสาถาม "มีคนส่งเอกสารลับมาให้หนูค่ะ... เกี่ยวกับโครงการกุหลาบดำ" เมษาพูดเสียงเบา "แล้วก็... เกี่ยวกับแผนการเข้าซื้อกิจการของธามค่ะ" รสาหันไปมองธามที่ยืนอยู่ข้างๆ เธอ ใบหน้าของเขาเรียบเฉย แต่แววตาฉายแววบางอย่างที่รสาอ่านไม่ออก "ส่งมาให้ฉันดูหน่อย" รสาบอกเมษา เมื่อเมษามอบเอกสารให้ รสาก็เริ่มอ่านอย่างรวดเร็ว ข้อมูลที่อยู่ในนั้นทำให้เธอตกใจอย่างมาก มันคือแผนการที่ธามวางไว้เพื่อเข้าครอบครองบริษัทคู่แข่งอย่างเบ็ดเสร็จ โดยใช้ประโยชน์จากข้อมูลภายใน และการบีบบังคับทางการเงิน "คุณ..." รสาหันไปมองธาม ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความโกรธและความผิดหวัง "นี่มัน... อะไรกัน" ธามมองรสาด้วยแววตาที่อ่านไม่ออก "ผมบอกแล้วไง... ว่าผมจะทำให้ตระกูลของคุณยิ่งใหญ่กว่าเดิม" "แต่นี่มันไม่ใช่การทำให้ยิ่งใหญ่! นี่มันคือการทำลายคนอื่น!" รสาตะคอกเสียงดัง "คุณโกหกฉัน!" "ผมไม่ได้โกหก" ธามตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ผมแค่... ไม่ได้บอกคุณทั้งหมด" "ฉันไม่เชื่อใจคุณอีกต่อไปแล้ว ธาม!" รสาประกาศเสียงดัง "ฉันจะไม่มีวันยอมให้คุณทำแบบนี้!" รสารู้สึกเหมือนโลกทั้งใบกำลังถล่มลงมา เธอได้ก้าวเข้าสู่เกมที่ซับซ้อนกว่าที่เธอคิด และดูเหมือนว่าเธอจะเป็นแค่เบี้ยตัวหนึ่งในแผนการอันแยบยลของธาม