"บางที... มันอาจจะมีเบื้องลึกเบื้องหลังที่ซับซ้อนกว่าที่เราคิด" คุณธงชัยกล่าวต่อ น้ำเสียงยังคงเต็มไปด้วยความไม่แน่ใจ "ผมเองก็กำลังพยายามรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมอยู่ นที" นทีเงียบไปครู่หนึ่ง เขากำลังประมวลผลข้อมูลใหม่ที่ได้รับ หนี้สินก้อนนี้มีความเชื่อมโยงกับตระกูลอัศวเมธี ผู้ทรงอิทธิพลที่เขาเคยคิดว่าอยู่คนละโลกกับครอบครัวของแพรวา "แล้ว... แล้วชายคนนั้น... เขาเป็นใครกันแน่ครับ? เขาเป็นคนของท่านประธานวีรยุทธ์จริงหรือ?" "เท่าที่ผมสืบทราบมา... เขาเป็นมือขวาคนสนิทของท่านประธานวีรยุทธ์ เป็นคนที่ท่านไว้วางใจมากที่สุด และมักจะได้รับมอบหมายให้จัดการเรื่องที่ละเอียดอ่อน" คุณธงชัยอธิบาย "การที่เขาปรากฏตัวที่บ้านของเรา และมีท่าทีคุกคามเช่นนั้น... มันบ่งบอกว่า เรื่องนี้มีความสำคัญกับตระกูลอัศวเมธีอย่างมาก" "สำคัญอย่างไรครับ? ในเมื่อมันเป็นเพียงหนี้สินเล็กน้อยเมื่อเทียบกับธุรกิจของพวกเขา" นทีถาม ความสงสัยปะทุขึ้นในใจ "นั่นแหละครับ คือสิ่งที่ผมกำลังพยายามหาคำตอบ" คุณธงชัยถอนหายใจ "ผมรู้ว่ามันฟังดูเหลือเชื่อ แต่ข้อมูลบางส่วนชี้ให้เห็นว่า หนี้สินก้อนนี้อาจเป็นเพียงส่วนเล็กๆ ของเรื่องราวที่ใหญ่กว่านั้น อาจเป็นกุญแจสำคัญบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับอดีตของทั้งสองตระกูล" "อดีตของทั้งสองตระกูล... คุณธงชัยหมายความว่าอย่างไรครับ?" นทีรู้สึกเหมือนกำลังเดินอยู่ในเขาวงกตที่มืดมิด "ผมยังไม่สามารถระบุได้แน่ชัด" คุณธงชัยยอมรับ "แต่มีข่าวลือบางอย่างที่ผมได้ยินมาเกี่ยวกับความสัมพันธ์ที่เคยมีระหว่างบิดาของคุณแพรวา และท่านประธานวีรยุทธ์ในอดีต ซึ่งอาจนำมาสู่ข้อตกลงบางประการที่ซับซ้อน... และอาจส่งผลมาถึงปัจจุบัน" "ข้อตกลงอะไรครับ? บิดาของแพรวาไม่เคยเล่าอะไรให้ผมฟังเลย" นทีรู้สึกเหมือนถูกต้อนเข้ามุม เขาไม่เคยคิดว่าการแต่งงานกับแพรวาจะนำพาเรื่องราวที่ซับซ้อนขนาดนี้มาสู่ชีวิต "ผมไม่แน่ใจว่าเขารู้เรื่องทั้งหมดหรือไม่ หรืออาจจะเลือกที่จะไม่เล่า" คุณธงชัยกล่าว "อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เราต้องทำตอนนี้คือการเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ที่อาจจะเลวร้ายลง" "เราควรทำอย่างไรดีครับ?" นทีถาม เขาไว้ใจคุณธงชัยเสมอ "ผมจะพยายามหาข้อมูลให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เกี่ยวกับข้อตกลงนั้น และความเชื่อมโยงของหนี้สินกับตระกูลอัศวเมธี" คุณธงชัยกล่าว "ส่วนคุณ... นที... ดูแลแพรวาให้ดีที่สุด อย่าให้เธอต้องเผชิญหน้ากับเรื่องนี้เพียงลำพัง และที่สำคัญ... ระวังตัวให้มาก" "ผมจะระวังครับ" นทีตอบเสียงหนักแน่น "ผมจะไม่ยอมให้ใครมาทำอันตรายกับแพรวาเด็ดขาด" หลังจากวางสายจากคุณธงชัย นทีก็เดินกลับเข้าไปหาแพรวา เธอส่งสายตาที่เต็มไปด้วยความกังวลมาให้ "เป็นอย่างไรบ้างคะ? คุณธงชัยว่าอย่างไรบ้าง?" นทีนั่งลงข้างๆ เธออีกครั้ง และกุมมือเธอไว้แน่น "เขา... เขากำลังพยายามหาข้อมูลเพิ่มอยู่ครับ" "แล้ว... เราจะทำอย่างไรกันต่อไปคะ?" แพรวาถาม เสียงของเธอสั่นเครือ "เราจะเผชิญหน้ากับมันไปด้วยกัน" นทีตอบ "ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น ผมจะอยู่ตรงนี้กับคุณเสมอ" เขาพยายามส่งความมั่นใจให้เธอ แม้ว่าลึกๆ แล้วเขาก็รู้สึกไม่สบายใจไม่แพ้กัน "แต่นที... ถ้าเขา... ถ้าเขาเป็นคนที่เราไม่รู้จักจริงๆ และพวกเขาต้องการทวงหนี้จริงๆ... เราจะหาเงินจำนวนมากขนาดนั้นมาได้อย่างไร?" แพรวากล่าวด้วยน้ำเสียงสิ้นหวัง "อย่าเพิ่งคิดมากเรื่องนั้นนะครับ" นทีปลอบ "ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือความปลอดภัยของคุณ เราจะหาทางออกร่วมกัน" แพรวาพิงศีรษะกับไหล่ของนที เธอรู้สึกอบอุ่นและปลอดภัยเมื่ออยู่ใกล้เขา แต่ภาพใบหน้าของชายชุดดำก็ยังคงติดตาเธออยู่ เขาดูเหมือนปีศาจร้ายที่พร้อมจะพรากทุกสิ่งทุกอย่างไปจากชีวิตของเธอ "คุณเชื่อในตัวผมใช่ไหมครับแพรวา?" นทีถามพลางลูบผมของเธอเบาๆ "เชื่อค่ะ" เธอตอบเสียงอู้อี้ "เชื่อในตัวคุณเสมอ" "ดีแล้วครับ" นทีกล่าว "เพราะผมเชื่อในตัวคุณเช่นกัน และผมเชื่อว่าเราจะผ่านเรื่องนี้ไปได้" แต่ในใจของเขากลับเต็มไปด้วยคำถามมากมาย ใครคือชายชุดดำผู้นี้? ทำไมเขาถึงมีความรู้เกี่ยวกับแพรวามากขนาดนั้น? และที่สำคัญ... หนี้สินที่ซ่อนเร้นนี้มันเกี่ยวข้องกับอดีตอันลึกซึ้งของตระกูลอัศวเมธีได้อย่างไร? เรื่องราวที่เริ่มต้นจากการแต่งงานที่ถูกจัดฉาก กำลังจะพาเขาก้าวเข้าสู่โลกที่อันตรายและซับซ้อนเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้ หลายวันต่อมา บรรยากาศในบ้านเต็มไปด้วยความตึงเครียด แพรวาพยายามใช้ชีวิตตามปกติ แต่ก็อดที่จะหวาดระแวงไม่ได้ ทุกครั้งที่มีเสียงผิดปกติดังขึ้น เธอจะสะดุ้งโหยงและมองหานที นทีเองก็คอยเฝ้าระวังอยู่เสมอ เขาตรวจสอบประตูหน้าต่างทุกบานอย่างละเอียด และพยายามทำให้แพรวารู้สึกปลอดภัย "คุณแน่ใจนะว่าเราไม่ได้กำลังคิดไปเอง?" แพรวาถามนทีในเย็นวันหนึ่ง ขณะที่พวกเขากำลังนั่งทานอาหารเย็นกันเงียบๆ "ไม่แน่ใจครับ" นทีตอบตามตรง "แต่การระมัดระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่าเสมอ" "ฉันแค่รู้สึกว่า... ทุกอย่างมันดูเหมือนจะเกี่ยวกับอดีตของพ่อฉัน" แพรวากล่าว "แล้วทำไมเรื่องนี้ถึงมาเกี่ยวข้องกับตระกูลอัศวเมธีได้? ฉันไม่เคยได้ยินชื่อท่านประธานวีรยุทธ์มาก่อนเลย จนกระทั่งคุณธงชัยพูดถึง" "ผมก็เหมือนกันครับ" นทีตอบ "แต่คุณธงชัยยืนยันว่ามีบางอย่างเชื่อมโยงกันอยู่ และเขาจะพยายามหาความจริงให้ได้" "แล้วถ้า... ถ้าหนี้ก้อนนี้มันใหญ่มากจริงๆ ล่ะคะ?" แพรวากล่าวด้วยน้ำเสียงกังวล "เราจะหาทางออก" นทีเน้นย้ำ "บางที... อาจจะมีวิธีที่เราคาดไม่ถึงก็ได้" เขาคิดถึงแผนการต่างๆ ที่จะสามารถหาเงินก้อนใหญ่ได้ แต่ก็รู้ดีว่ามันเป็นไปได้ยากมาก ทรัพย์สินของครอบครัวเขามีจำกัด และทรัพย์สินของแพรวาก็ถูกยึดไปเกือบหมดแล้ว "นทีคะ" แพรวาเอ่ยขึ้น "ถ้า... ถ้าเราต้องยอมรับข้อเสนออะไรบางอย่างจากพวกเขา... คุณจะยอมไหมคะ?" คำถามนั้นทำให้นทีชะงัก เขาตระหันมามองหน้าแพรวา ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความกลัว "คุณหมายถึงอะไรครับ?" "ฉันหมายถึง... ถ้าการคืนหนี้ให้พวกเขา... มันต้องแลกมาด้วยอะไรบางอย่างที่... ที่สำคัญมากๆ... เช่น..." แพรวาลังเลที่จะพูดต่อ "เช่นอะไรครับ?" นทีเร่งถาม "เช่น... การที่เราต้อง... ทำอะไรบางอย่าง... ที่พวกเขาต้องการ..." แพรวากล่าวเสียงเบา "ฉันหมายถึง... อาจจะเป็นการยอมทำตามข้อตกลงบางอย่าง... หรือ... หรืออาจจะเป็น..." เธอเงียบไป นทีเข้าใจความหมายที่แพรวาพยายามสื่ออย่างชัดเจน เขารู้ว่าเธอกำลังคิดถึงทางเลือกที่เลวร้ายที่สุด การยอมจำนนต่ออำนาจของตระกูลอัศวเมธี "ผมไม่คิดว่ามันจะต้องถึงขั้นนั้นหรอกครับ" นทีกล่าว "เราจะหาทางอื่น" "แต่... ถ้าไม่มีทางอื่นแล้วล่ะคะ?" แพรวาถาม น้ำตาเริ่มคลอเบ้า "ถ้าหนี้ก้อนนี้มันคือทุกอย่าง... แล้วถ้ามันคือสิ่งที่พ่อทิ้งไว้ให้ฉันจริงๆ... ฉันก็ต้องรับผิดชอบสิคะ" "คุณไม่ต้องรับผิดชอบคนเดียว" นทีบอก "เราจะเผชิญหน้ากับมันด้วยกัน" เขาดึงแพรวาเข้ามาในอ้อมกอดอีกครั้ง พยายามปลอบประโลมเธอให้คลายความกังวล แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกถึงแรงกดดันที่เพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ เรื่องราวของหนี้สินก้อนนี้ไม่ใช่แค่ปัญหาทางการเงินธรรมดาอีกต่อไป มันกำลังกลายเป็นปริศนาที่เชื่อมโยงอดีตอันลึกลับเข้ากับอนาคตที่เต็มไปด้วยความไม่แน่นอนของเขาและแพรวา