"เรื่องมันบานปลายเกินไปแล้วนะ!" ฟรานซิส มังกร ตะคอกเสียงดัง ใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธปนความหวาดหวั่น สารวัตรอัคคีผู้มาเยือนในวันนี้ มองมายังหัวหน้าตระกูลมังกรด้วยแววตาเรียบเฉยราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น "ผมก็เห็นแบบนั้นครับท่านฟรานซิส" สารวัตรอัคคีตอบเสียงเย็น "ข่าวลือพวกนี้มันไม่ใช่แค่ข่าวลืออีกต่อไปแล้ว มันกำลังจะกลายเป็นความจริงในสายตาของคนทั่วไป โดยเฉพาะพวกนักธุรกิจหน้าเลือดที่พร้อมจะเหยียบหัวเราเพื่อให้ตัวเองได้ดี" ฟรานซิสลุกขึ้นยืนเต็มความสูง กวาดสายตาไปรอบห้องทำงานที่เต็มไปด้วยของสะสมราคาแพง แต่ในยามนี้กลับดูไร้ค่าไปเสียหมด "แล้วเราจะทำยังไง? ปล่อยให้พวกพญานาคเล่นงานเราอยู่ฝ่ายเดียวอย่างนี้เรอะ? พวกมันกำลังจะทำลายทุกอย่างที่เราสร้างมา!" "การตอบโต้เป็นเรื่องจำเป็นครับท่าน" สารวัตรอัคคีกล่าวอย่างใจเย็น "แต่ต้องเป็นการตอบโต้ที่ชาญฉลาด ไม่ใช่การใช้อารมณ์" "ชาญฉลาดอย่างนั้นเหรอ? ตอนนี้พวกมันกำลังบุกหนักทุกทิศทุกทาง ทั้งในแวดวงธุรกิจ การเมือง แม้กระทั่งในโลกใต้ดิน!" ฟรานซิสเดินไปที่หน้าต่าง มองออกไปเห็นแสงสีของเมืองที่สว่างไสว แต่ในใจกลับรู้สึกมืดมน "พวกพญานาคได้เปรียบเราในเรื่องข่าวสาร พวกมันปล่อยข่าวได้เร็วและมีประสิทธิภาพกว่าเรามาก" "นั่นเป็นเพราะเราขาดการเตรียมพร้อมที่ดีพอครับ" สารวัตรอัคคีกล่าว "เราประมาทเกินไป และเชื่อมั่นในอำนาจที่เคยมีมากเกินไป จนมองข้ามความสามารถของศัตรู" "แล้วตอนนี้ล่ะ? เราจะทำอะไรได้บ้าง?" ฟรานซิสหันกลับมาเผชิญหน้ากับสารวัตรอัคคี ดวงตาฉายแววสิ้นหวัง "เราต้องหาทางตัดแหล่งข่าวของพวกมันครับ" สารวัตรอัคคีตอบ "และต้องสร้างข่าวลือใหม่ขึ้นมา เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ" "สร้างข่าวลือใหม่? หมายถึงอะไร?" ฟรานซิสขมวดคิ้ว "ลองนึกดูนะครับท่านฟรานซิส ข่าวลือเรื่องอาวุธผิดกฎหมายมันแรง แต่มันก็เป็นแค่เรื่องเดียว ถ้าเราสามารถสร้างเรื่องอื่นที่น่าตื่นเต้นกว่า หรือน่ากลัวกว่าขึ้นมาได้ มันจะช่วยลดกระแสเรื่องนี้ลงไปได้" "เรื่องอะไรที่น่ากลัวกว่าการลักลอบขนส่งอาวุธ?" ฟรานซิสถามด้วยความสงสัย "เรื่องที่เกี่ยวข้องกับชีวิตครับท่าน" สารวัตรอัคคีเว้นจังหวะ "หรือเรื่องที่เกี่ยวข้องกับการทรยศหักหลังในระดับสูง" ฟรานซิสครุ่นคิดหนัก "หมายถึง... การปล่อยข่าวว่ามีคนในตระกูลพญานาคเองที่กำลังจะทรยศต่อตระกูล?" "เป็นไปได้ครับท่าน" สารวัตรอัคคีพยักหน้า "ถ้าเราสร้างเรื่องนี้ให้สมจริงพอ มันอาจจะทำให้พวกพญานาคต้องหันกลับมาจัดการปัญหาภายในของตัวเอง แทนที่จะมุ่งเป้ามาที่เรา" "แต่เราจะหาหลักฐานได้อย่างไร? หรือแม้กระทั่งจะสร้างหลักฐานปลอมขึ้นมาได้อย่างไร?" ฟรานซิสถามอย่างกังวล "เรื่องหลักฐาน... ผมมีคนที่สามารถจัดการเรื่องนี้ได้ครับ" สารวัตรอัคคีตอบ "ส่วนเรื่องความสมจริง... เราต้องใช้ความรู้เรื่องความสัมพันธ์ของคนในตระกูลพญานาคให้เป็นประโยชน์" ฟรานซิสเดินไปนั่งลงบนเก้าอี้หนังตัวใหญ่ ถอนหายใจยาว "บอกมาสิ มีอะไรในใจแกอีก" "ผมได้ข่าวมาว่า ความสัมพันธ์ระหว่างคุณหญิงอรทัย กับบุตรชายคนเล็ก อย่างคุณชายปกรณ์ เริ่มมีรอยร้าว" สารวัตรอัคคีกล่าว "คุณหญิงท่านอาจจะรู้สึกว่าคุณปกรณ์ยังเด็กเกินไปที่จะรับผิดชอบเรื่องใหญ่ๆ หรืออาจจะมีเรื่องอื่นๆ ซ่อนอยู่" ฟรานซิสยิ้มมุมปากอย่างมีเลศนัย "อรทัย... ผู้หญิงคนนั้นน่ะเหรอ? ฉันเคยได้ยินเรื่องความขัดแย้งระหว่างเธอกับลูกชายคนเล็กของเธออยู่บ้าง แต่ไม่คิดว่ามันจะส่งผลอะไร" "ทุกความขัดแย้งเล็กๆ น้อยๆ มันสามารถขยายใหญ่ขึ้นได้เสมอครับท่าน" สารวัตรอัคคีตอบ "โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีคนคอยยุยง" "แล้วใครจะเป็นคนยุยงล่ะ?" ฟรานซิสถาม "เราไงครับท่าน" สารวัตรอัคคีตอบอย่างไม่ลังเล "เราสามารถสร้างสถานการณ์ที่ทำให้คุณปกรณ์รู้สึกว่าแม่ของเขาไม่ไว้ใจ หรือกีดกันเขาออกจากอำนาจ และในขณะเดียวกัน ก็ส่งสัญญาณให้คุณหญิงอรทัยรู้สึกว่าคุณปกรณ์กำลังวางแผนบางอย่างลับหลัง" ฟรานซิสเงยหน้าขึ้นมองสารวัตรอัคคี ดวงตาเต็มไปด้วยประกายแห่งแผนการ "แกกำลังจะบอกว่า เราจะใช้ความขัดแย้งภายในของพวกพญานาคให้เป็นประโยชน์?" "ถูกต้องครับท่าน" สารวัตรอัคคีพยักหน้า "ถ้าเราทำให้พวกพญานาคแตกคอกันเอง ปัญหาเรื่องข่าวลือเรื่องอาวุธก็จะคลี่คลายไปเองโดยอัตโนมัติ" "ฟังดูน่าสนใจ" ฟรานซิสกล่าว "แต่จะเริ่มอย่างไร?" "ผมต้องการข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างคุณหญิงอรทัยกับคุณปกรณ์ครับ" สารวัตรอัคคีกล่าว "รวมถึงบุคคลใกล้ชิดของทั้งสองฝ่าย ผมเชื่อว่าเราจะหาจุดอ่อนเจอ" "ได้" ฟรานซิสตอบรับทันที "ฉันจะให้ทีมงานของฉันรวบรวมข้อมูลให้แกทั้งหมด ใครก็ตามที่แกต้องการ" "ขอบคุณครับท่าน" สารวัตรอัคคีกล่าว "และอีกเรื่องหนึ่ง... เกี่ยวกับคุณหนูอรดา" "อรดา? หลานสาวของอรทัยน่ะนะ?" ฟรานซิสถาม "มีอะไรเกี่ยวกับหล่อน?" "ผมได้ยินข่าวมาว่า ช่วงนี้เธอค่อนข้างใกล้ชิดกับใครบางคนในตระกูลพญานาค" สารวัตรอัคคีกล่าว "คนที่อาจจะ... ไม่ใช่คนในตระกูล" ฟรานซิสขมวดคิ้ว "ไม่เข้าใจ" "อาจจะเป็นใครสักคนที่พวกเราไม่คาดคิดครับท่าน" สารวัตรอัคคีเว้นจังหวะ "และถ้าความสัมพันธ์นี้ถูกเปิดเผย มันอาจจะสร้างความสั่นสะเทือนให้กับตระกูลพญานาคได้ไม่น้อย" "หมายถึง... หล่อนมีความสัมพันธ์กับใครบางคนที่... มีอำนาจในวงการของเรา?" ฟรานซิสถามอย่างระแวง "ยังไม่แน่ใจครับท่าน" สารวัตรอัคคีตอบ "แต่ถ้าเป็นไปได้ การใช้เรื่องนี้มาเป็นเครื่องมือก็ไม่ใช่เรื่องที่เสียหาย" ฟรานซิสนั่งนิ่งไปครู่หนึ่ง เขาพยายามประมวลผลข้อมูลทั้งหมดที่ได้รับจากสารวัตรอัคคี "แกกำลังวางแผนที่จะสร้างพายุลูกใหม่ขึ้นมาสินะ" "ไม่ใช่พายุครับท่าน" สารวัตรอัคคีแก้ "แต่เป็นคลื่นใต้น้ำ ที่จะค่อยๆ กัดเซาะรากฐานของพวกพญานาคจากภายใน" "แล้วถ้าแผนนี้ล้มเหลวล่ะ?" ฟรานซิสถามอย่างกังวล "ก็เหมือนกับที่เรามีแผนสำรองเสมอครับท่าน" สารวัตรอัคคีตอบอย่างมั่นใจ "เราไม่เคยเล่นเกมโดยไม่มีโอกาสชนะ" ฟรานซิสพยักหน้าช้าๆ "เอาล่ะ ฉันไว้ใจแก" เขาพูดเสียงหนักแน่น "ทำทุกอย่างที่แกคิดว่าสมควรทำ ฉันจะสนับสนุนแกเต็มที่" "ขอบคุณครับท่าน" สารวัตรอัคคีโค้งศีรษะเล็กน้อย "ผมจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง" เมื่อสารวัตรอัคคีเดินจากไป ฟรานซิสยังคงนั่งนิ่งอยู่ที่เดิม สายตาเหม่อลอย เขาเริ่มมองเห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์แห่งความมืดที่เขาติดอยู่ ท่ามกลางความสับสนวุ่นวาย เขาเชื่อมั่นว่าแผนการของสารวัตรอัคคีจะเป็นกุญแจสำคัญในการพลิกสถานการณ์กลับมาเป็นของตระกูลมังกรได้อีกครั้ง