ภายในห้องทำงานอันโอ่อ่าของพลอยไพลินที่ตั้งอยู่บนตึกระฟ้าใจกลางกรุงเทพมหานคร บรรยากาศยามค่ำคืนเต็มไปด้วยความสงบเงียบ แต่แฝงไว้ด้วยความเคลื่อนไหวที่มองไม่เห็น แสงไฟสีส้มอ่อนจากโคมไฟตั้งโต๊ะส่องสว่างให้เห็นใบหน้าของพลอยไพลินที่กำลังครุ่นคิดอย่างหนัก เธอวางแก้วไวน์แดงลงบนโต๊ะไม้ขัดเงา ดวงตาคู่สวยจับจ้องไปยังแผนที่ประเทศไทยที่กางอยู่บนโต๊ะ มาร์โค วิตาลี นั่งอยู่ตรงข้ามเธอ เขาเพิ่งจะได้รับความช่วยเหลือจากพลอยไพลินเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ความเจ็บปวดที่สีข้างยังคงแล่นริ้วเป็นระยะๆ แต่สติสัมปชัญญะของเขากลับตื่นตัวกว่าเดิมหลายเท่า เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าการมาเยือนประเทศไทยครั้งนี้ ไม่ใช่แค่การมาเพื่อเจรจาธุรกิจอย่างที่คิดไว้ แต่กลับกลายเป็นเกมอันตรายที่เขาต้องต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด “คุณบอกว่ามาริโอคือคนที่อยู่เบื้องหลังทั้งหมด?” พลอยไพลินเอ่ยถามขึ้น เสียงของเธอราบเรียบ แต่แฝงไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ มาร์โคพยักหน้าช้าๆ “ฉันมั่นใจ เขาคือคนที่ใกล้ชิดที่สุดกับอำนาจในตระกูลของเรา เป็นคนที่ฉันไว้ใจมากที่สุด แต่ดูเหมือนว่าความไว้ใจของฉันจะถูกหักหลังอย่างโหดเหี้ยม” “แล้ววัตถุดิบชนิดใหม่ที่คุณกล่าวถึง คืออะไรกันแน่คะ?” พลอยไพลินเลิกคิ้ว “ฟังดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่มีค่ามาก” “มันคือสารสกัดจากสมุนไพรชนิดหนึ่ง ที่พบได้เฉพาะในแถบป่าลึกของภาคเหนือ” มาร์โคอธิบาย “สามารถนำไปใช้ในอุตสาหกรรมยาและเครื่องสำอางระดับไฮเอนด์ได้ ซึ่งมูลค่าของมันนั้นมหาศาล ถ้าใครได้ครอบครองมันก่อน ก็เท่ากับได้เปรียบทางการตลาดไปหลายปี” “แล้วคุณมีข้อมูลที่แน่ชัดเกี่ยวกับแหล่งที่มาของมันแล้วใช่ไหมคะ?” พลอยไพลินถามต่อ เธอเริ่มเห็นภาพลางๆ ของโอกาสทางธุรกิจที่ซ่อนอยู่ในเรื่องนี้ “มี แต่ยังไม่ทั้งหมด” มาร์โคยอมรับ “ฉันต้องการจะเดินทางไปสำรวจด้วยตัวเอง แต่ตอนนี้… ดูเหมือนว่าแผนของฉันจะต้องเปลี่ยนแปลงไป” “มาริโอคงต้องการจะกำจัดคุณก่อนที่คุณจะเข้าถึงแหล่งวัตถุดิบนั้น” พลอยไพลินสรุป “เพื่อที่เขาจะได้ดำเนินการทุกอย่างด้วยตัวเอง หรืออาจจะขายข้อมูลนั้นให้กับคู่แข่งของคุณ” “เป็นไปได้ทั้งสองอย่าง” มาร์โคตอบ “มาริโอเป็นคนทะเยอทะยาน เขาต้องการอำนาจ ต้องการที่จะก้าวขึ้นมาเป็นใหญ่ เขาคงมองว่าฉันเป็นอุปสรรคสำคัญ” พลอยไพลินหยิบปากกาขึ้นมาจรดลงบนแผนที่ “ถ้าเป็นเช่นนั้น เราต้องวางแผนให้รอบคอบ” เธอขยับปากกาไปตามแนวแม่น้ำ “คุณมาที่นี่โดยไม่มีใครรู้ใช่ไหมคะ นอกจากคนที่ร่วมงานกับคุณ?” “ใช่ มีเพียงคนสนิทไม่กี่คนเท่านั้น” มาร์โคตอบ “แต่ตอนนี้… ฉันก็ไม่แน่ใจว่าใครจะไว้ใจได้บ้าง” “นั่นคือปัญหาใหญ่” พลอยไพลินถอนหายใจเบาๆ “หากคุณจะทำอะไรที่นี่ คุณจำเป็นต้องมีพันธมิตรที่เชื่อใจได้ และฉันก็คิดว่า… ฉันอาจจะเป็นคนที่ช่วยคุณได้” มาร์โคหันไปมองพลอยไพลิน ดวงตาของเขาฉายแววประหลาดใจระคนดีใจ “คุณแน่ใจหรือครับคุณพลอยไพลิน?” “ฉันเห็นคุณตกอยู่ในอันตราย และฉันก็ไม่ชอบคนที่ชอบใช้กำลังแก้ปัญหา” พลอยไพลินตอบ “ยิ่งไปกว่านั้น ฉันเห็นโอกาสในสถานการณ์นี้ โอกาสที่จะได้ร่วมงานกับคุณ และอาจจะได้อะไรบางอย่างตอบแทนที่คุ้มค่า” “คุณต้องการอะไรตอบแทน?” มาร์โคถามตรงๆ “ในตอนนี้ ฉันยังไม่แน่ใจ” พลอยไพลินยิ้มมุมปาก “แต่ถ้าเราสามารถร่วมมือกันได้สำเร็จ ฉันเชื่อว่าเราคงจะได้คุยเรื่องนี้กันอีกครั้ง” “ตกลง” มาร์โคยื่นมือออกไป “ผมยอมรับข้อเสนอของคุณ” พลอยไพลินจับมือของมาร์โคเป็นการตอบรับ “เอาล่ะ มาเริ่มวางแผนกันเถอะ” ทั้งสองคนใช้เวลาอีกหลายชั่วโมงในการพูดคุย วางแผน และแลกเปลี่ยนข้อมูล พลอยไพลินเล่าถึงเครือข่ายธุรกิจและผู้มีอิทธิพลที่เธอรู้จักในประเทศไทย ขณะที่มาร์โคให้ข้อมูลเกี่ยวกับโครงสร้างอำนาจและศัตรูของเขาในตระกูลวิตาลี “อย่างแรก เราต้องทำให้มาริโอเชื่อว่าคุณตายไปแล้ว” พลอยไพลินกล่าว “นั่นไม่ใช่เรื่องยาก” มาร์โคพยักหน้า “ฉันมีคนที่จะช่วยฉันจัดการเรื่องนี้ได้” “ดี” พลอยไพลินกล่าวต่อ “จากนั้น เราจะใช้ประโยชน์จากสถานการณ์นี้ เพื่อให้คุณได้เข้าถึงแหล่งวัตถุดิบนั้นให้เร็วที่สุด” “แต่ผมยังไม่มีข้อมูลที่แน่ชัดเกี่ยวกับสถานที่นั้น” มาร์โคขมวดคิ้ว “ฉันจะช่วยคุณ” พลอยไพลินหยิบแท็บเล็ตขึ้นมา “ฉันมีทีมสำรวจภาคสนาม และฉันสามารถส่งพวกเขาไปหาข้อมูลเพิ่มเติมให้คุณได้” “นั่นจะดีมาก” มาร์โคกล่าว “เราต้องไปให้เร็วกว่ามาริโอ” “แน่นอน” พลอยไพลินยิ้ม “แต่ก่อนอื่น คุณต้องพักผ่อนให้เพียงพอก่อน ร่างกายของคุณยังต้องการการฟื้นฟู” มาร์โคพยักหน้าเห็นด้วย เขาเริ่มรู้สึกถึงความหวังเล็กๆ ที่ได้ผุดขึ้นในใจ แม้จะอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายที่สุด แต่การได้พบกับพลอยไพลิน ก็เหมือนกับได้พบแสงสว่างท่ามกลางความมืดมิด “ขอบคุณมากครับคุณพลอยไพลิน” มาร์โคกล่าวอย่างจริงใจ “เราเป็นพันธมิตรกันแล้ว ไม่ต้องเกรงใจ” พลอยไพลินตอบ “พรุ่งนี้เช้า เราค่อยมาคุยรายละเอียดกันอีกครั้ง” คืนนั้น มาร์โคได้พักผ่อนในห้องพักหรูของพลอยไพลิน เขาหลับไปอย่างรวดเร็ว แต่ในความฝัน ภาพใบหน้าของมาริโอและความแค้นก็ยังคงตามหลอกหลอนเขาอยู่ เขาตัดสินใจแล้วว่า เขาจะไม่มีวันยอมแพ้ เขาจะสู้จนถึงที่สุด เพื่อทวงคืนทุกสิ่งที่เขาเสียไป