แสงจันทร์สาดส่องลงมายังผืนป่าที่เงียบสงัด มาร์โคยังคงหลบซ่อนตัวอยู่ใต้โขดหินใหญ่ เขากำลังรอคอยความช่วยเหลือจากพลอยไพลิน เขารู้สึกถึงความเหนื่อยล้าที่สะสมมาทั้งคืน แต่จิตใจของเขาเริ่มกลับมาสงบขึ้น เขาได้สิ่งที่เขาต้องการ และเขาเชื่อว่าพลอยไพลินจะสามารถช่วยเขาได้ เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า ในที่สุด เขาก็ได้ยินเสียงยานพาหนะเคลื่อนที่เข้ามาใกล้ เสียงเครื่องยนต์ที่คุ้นเคยทำให้เขารู้สึกโล่งใจ เขาลุกขึ้นยืน เดินออกจากที่ซ่อนไปยังริมถนนที่พอจะมองเห็นได้ รถ SUV สีดำสนิทคันหนึ่งจอดเทียบอยู่ตรงหน้า เขาเห็นเงาร่างของคนสองคนลงมาจากรถ คนหนึ่งคือพลอยไพลิน สวมชุดสีเข้มที่ดูทะมัดทะแมง อีกคนคือชายร่างใหญ่ท่าทางแข็งกร้าว สวมชุดสีดำเช่นกัน “คุณมาร์โค!” พลอยไพลินร้องเรียกเมื่อเห็นเขา “คุณปลอดภัยดีนะ!” “ผมปลอดภัยครับ” มาร์โคตอบ “และผมได้สิ่งที่คุณต้องการมาแล้ว” เขาเดินไปที่รถ ยื่นถุงผ้าที่มีตัวอย่างพืชให้พลอยไพลิน “นี่คือ…?” พลอยไพลินถาม เมื่อรับถุงผ้ามา “ผมไม่แน่ใจชื่อ แต่ผมคิดว่านี่คือแหล่งวัตถุดิบที่มาริโอต้องการ” มาร์โคกล่าว “ผมได้มันมาจากแอ่งน้ำกลางป่า” พลอยไพลินเปิดถุงผ้าออกอย่างระมัดระวัง เธอหยิบพืชบางส่วนขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด ดวงตาของเธอฉายแววครุ่นคิด “มันดูเหมือน… พืชสมุนไพรหายากบางชนิดที่ฉันเคยได้ยินชื่อ” “คุณรู้จักมันเหรอครับ?” มาร์โคถาม “ฉันเคยเห็นมันในตำราโบราณ” พลอยไพลินตอบ “แต่ไม่เคยคิดว่ามันจะมีความสำคัญขนาดนี้” “มันคือสิ่งที่ทำให้มาริโอได้เปรียบ” มาร์โคกล่าว “ผมได้ยินเขากับลอเรนโซคุยกัน” “เข้าใจแล้วค่ะ” พลอยไพลินพยักหน้า “เราต้องรีบนำสิ่งนี้ไปวิเคราะห์” “แล้วเรื่องของลอเรนโซล่ะครับ?” มาร์โคถาม “เขาคงกำลังตามหาคุณอยู่” พลอยไพลินกล่าว “แต่ไม่ต้องห่วง เรามีแผน” ชายร่างใหญ่ที่มาพร้อมกับพลอยไพลินก้าวเข้ามา “ผมชื่อแอนโตนิโอ หัวหน้าทีมรักษาความปลอดภัยของคุณพลอยไพลินครับ” เขาแนะนำตัวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ยินดีที่ได้รู้จัก” มาร์โคกล่าว “ผมมาร์โค” “เราต้องรีบไปครับ” แอนโตนิโอพูด “เส้นทางที่เรามา อาจจะมีคนของลอเรนโซดักรออยู่” “เข้าใจแล้ว” มาร์โคกล่าว “ไปกันเถอะ” พวกเขาขึ้นรถ SUV คันนั้น มาร์โคเลือกนั่งเบาะหลังข้างพลอยไพลิน ส่วนแอนโตนิโอขับรถ “คุณพาผมมาที่นี่ได้อย่างไร?” มาร์โคถามพลอยไพลิน “ดิฉันใช้ช่องทางลับค่ะ” พลอยไพลินตอบ “มีคนของดิฉันคอยอำนวยความสะดวกอยู่ตลอดเส้นทาง” “ฉันไม่เคยคิดเลยว่าจะมีคนช่วยฉันได้มากขนาดนี้” มาร์โคกล่าว “ขอบคุณจริงๆ” “คุณก็ช่วยดิฉันไว้มากเช่นกัน” พลอยไพลินยิ้ม “เราคือพันธมิตรกัน” รถเคลื่อนที่ไปตามเส้นทางที่คดเคี้ยว มาร์โคเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง เขาสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวบางอย่างที่ผิดปกติ เขาเห็นรถยนต์สีดำคันหนึ่งขับตามหลังมาติดๆ “เรามีคนตามมา” มาร์โคกล่าว “สองคัน” แอนโตนิโอหันไปมองในกระจกมองหลัง “ผมเห็นแล้วครับ” “พวกมันคือใคร?” พลอยไพลินถาม “ไม่ทราบครับ แต่พวกมันดูเหมือนกำลังตามเรามา” แอนโตนิโอตอบ “เร่งเครื่องสิ!” มาร์โคสั่ง แอนโตนิโอเหยียบคันเร่ง รถ SUV พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว รถสองคันที่ตามมาก็เร่งความเร็วตามมาติดๆ “คุณพลอยไพลินครับ ข้างหน้ามีรถตำรวจสกัดกั้นอยู่” แอนโตนิโอแจ้ง “อะไรรึ!” พลอยไพลินอุทาน “นี่มันแผนของมาริโอชัดๆ!” “เราต้องหาทางหลบหนี” แอนโตนิโอพูด “ผมจะพาคุณไปอีกทางหนึ่ง” แอนโตนิโอหักเลี้ยวรถอย่างกะทันหัน เข้าสู่ตรอกเล็กๆ ที่แคบและมืดมิด รถสองคันที่ตามมาพยายามจะเลี้ยวตาม แต่ด้วยความเร็วและขนาดของรถ ทำให้พวกเขาไม่สามารถเลี้ยวตามได้ทัน “คุณแน่ใจเหรอว่าทางนี้?” พลอยไพลินถามอย่างกังวล “เชื่อใจผมครับ” แอนโตนิโอตอบ “ผมรู้จักเส้นทางในกรุงเทพฯ ดี” รถเคลื่อนที่ไปตามตรอกแคบๆ หลบหลีกสิ่งกีดขวางต่างๆ มาร์โคหันไปมองด้านหลัง เขาเห็นรถของลอเรนโซกำลังพยายามตามมา แต่ก็ติดขัดกับสภาพถนน “เรากำลังจะเข้าสู่เขตเมืองแล้ว” แอนโตนิโอแจ้ง “ผมจะพาคุณไปที่ที่ปลอดภัยที่สุด” “ที่ไหน?” มาร์โคถาม “โรงงานเก่าของผมค่ะ” พลอยไพลินตอบ “ที่นั่นมีระบบรักษาความปลอดภัยที่ดี และเราสามารถวิเคราะห์ตัวอย่างได้ที่นั่น” รถของแอนโตนิโอขับออกจากตรอกแคบๆ มุ่งหน้าสู่ใจกลางเมืองกรุงเทพฯ มาร์โคเงยหน้ามองท้องฟ้า เขาเห็นแสงไฟของเมืองที่สว่างไสว แตกต่างจากความมืดมิดของป่าที่เขาเพิ่งจากมา “เรามาถึงแล้ว” แอนโตนิโอประกาศ หลังจากขับรถมาได้สักพัก รถจอดเทียบหน้าอาคารโรงงานเก่าที่ตั้งอยู่ห่างไกลจากย่านธุรกิจใจกลางเมือง อาคารดูทรุดโทรม แต่ก็แฝงไว้ด้วยความแข็งแกร่ง “ที่นี่คือที่ที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับเราตอนนี้” พลอยไพลินกล่าว “เราจะนำตัวอย่างนี้ไปวิเคราะห์ที่นี่” พวกเขาลงจากรถ เดินเข้าไปในอาคาร ท่ามกลางความเงียบสงัด มีเพียงเสียงของเครื่องจักรที่ทำงานอยู่เบาๆ “ยินดีต้อนรับสู่ฐานทัพของเราค่ะ คุณมาร์โค” พลอยไพลินยิ้ม มาร์โคกวาดตามองไปรอบๆ เขาเห็นอุปกรณ์ไฮเทคต่างๆ ที่ถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ เขารู้สึกประหลาดใจกับสิ่งที่เขาเห็น “คุณ… คุณเตรียมพร้อมไว้หมดแล้ว?” มาร์โคถาม “แน่นอนค่ะ” พลอยไพลินตอบ “ดิฉันไม่เคยประมาท” “แล้วแผนต่อไปของเราล่ะครับ?” มาร์โคถาม “เราต้องวิเคราะห์ตัวอย่างนี้ก่อน” พลอยไพลินกล่าว “หลังจากนั้น เราจะมาดูกันว่าเราจะตอบโต้แผนการของมาริโอได้อย่างไร” มาร์โคพยักหน้า เขาเข้าใจดีว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการต่อสู้ครั้งใหม่ เขามองไปที่พลอยไพลิน ด้วยความเชื่อมั่นในตัวเธอ “ผมพร้อมแล้ว” มาร์โคกล่าว “ดีค่ะ” พลอยไพลินยิ้ม “มาเริ่มกันเลย”